Al inicio del siglo XX la era de los grandes descubrimientos estaba llegando a su fin. Cada vez quedaban menos manchas blancas en los mapas y los aventureros redoblaban sus esfuerzos para alcanzar lugares aún inconquistados antes que sus rivales. La última carrera resultó ser una de las más inusuales, al igual que el hombre que la ganó.
La Antártida sigue siendo una de las regiones menos conocidas del planeta. Es el quinto continente más grande y está cubierto en un 98 % por una capa de hielo de casi dos kilómetros de espesor. En esos desiertos helados soplan vientos huracanados y la temperatura puede bajar hasta –90 °C. Llegar a la costa es complicado por las aguas turbulentas del Océano Austral.
El continente fue avistado por primera vez en 1820, pero su exploración avanzó a paso lento. Cada expedición penetraba más profundamente, pero las condiciones mortales obligaban a los equipos a retirarse. Aun así, hubo muchos audaces. El irlandés Ernest Shackleton, entre 1907 y 1909, se acercó a 180 km del Polo Sur, batiendo otro récord.
¿Quién fue Roald Amundsen y cómo logró conquistar el Polo Sur?
La competición por el corazón de la Antártida se intensificó cuando los viajeros Frederick Albert Cook y Robert Edwin Peary anunciaron en septiembre de 1909 haber alcanzado el Polo Norte. Su contrapartida sur se convirtió, según el investigador Roland Huntford, en "el último gran símbolo de los descubrimientos terrestres". El mundo estaba prácticamente descrito; sólo quedaba la oportunidad de ser el primero en pisar lugares nunca antes tocados por el ser humano.
Napoleón de la zona ártica
Uno de esos audaces fue Roald Engelbregt Gravning Amundsen, nacido en 1872 en Noruega. Desde joven se interesó por el Círculo Ártico, leyendo todo lo relacionado con las expediciones a esas latitudes y fascinado por la trágica figura del explorador John Franklin. Desde niño soñaba con convertirse en explorador.
Según su biógrafo Stephen R. Bown, en el libro Amundsen. The Last Viking:
"Roald significa ‘hermoso’ en noruego. De joven imaginó un futuro grandioso donde demostraría que su nombre era acertado… Superó, a pesar de enormes adversidades, quimeras geográficas y soportó sufrimientos increíbles. Al final, se convirtió en héroe."
Amundsen se preparó meticulosamente: estudió, entrenó en esquí y, a la vez, se formó como marinero, pues quería ser tanto comandante de la expedición como capitán del barco. Desde 1897 hasta 1899 sirvió como oficial en la Expedición Antártica Belga, cruzando por primera vez el Océano Austral y sobreviviendo a la noche polar.
El artículo se inspira en Amundsen. The Last Viking (Wydawnictwo Poznańskie, 2018), que narra la vida de un hombre que se convirtió en leyenda en vida propia.
Pronto Amundsen comenzó a organizar sus propias expediciones, arriesgando casi la bancarrota. Su fama creció antes incluso de intentar el Polo Sur: fue el primer navegante en cruzar el Paso del Noroeste, una ruta que recorre la costa norte de Canadá y EE. UU. durante tres años, adquiriendo conocimientos y habilidades clave para sus futuras hazañas.
En 1909, tras enterarse de que Cook y Peary habían alcanzado el Ártico, Amundsen cambió de objetivo y se enfocó en el sur. Como le dijo a un amigo años después: "¿Por qué ir a un sitio donde ya ha estado alguien?".
Su decisión coincidió con el anuncio del oficial británico Robert Falcon Scott, quien también planificaba una carrera al Polo Sur. Como relata Bown:
"Otras expediciones antárticas se gestaban: Robert Edwin Peary, tras el Polo Norte, consideró el sur; el doctor Frederick Cook también; el francés Jean‑Baptiste Charcot planeaba una tercera expedición; los alemanes bajo Wilhelm Filchner y los japoneses bajo Nobu Shirase se preparaban para 1910. La lucha por el Polo parecía inevitable."
Amundsen obtuvo el uso del barco «Fram», la antigua nave de Nansen, que oficialmente se preparaba para el Polo Norte. El éxito de Cook y Peary cambió sus planes y lo llevó a navegar en dirección contraria, manteniendo el cambio en secreto para evitar que las autoridades noruegas y los británicos descubrieran su verdadera intención.
Dos estrategias
Ambos rivales tenían el mismo objetivo, pero adoptaron enfoques totalmente diferentes. Scott siguió los pasos de sus predecesores, partiendo del estrecho de McMurdo. Amundsen, tras estudiar minuciosamente los relatos de anteriores viajeros, eligió la bahía de la ballena (Whale Bay) como base. La decisión resultó arriesgada, pero le dio una ventaja de un grado de latitud sobre los británicos.
En tierra, los métodos también variaron. Scott, desconfiado de los perros de trineo por experiencias previas, utilizó trineos motorizados y llevó 19 ponis de Manchuria como respaldo, lo que obligó a cargar grandes cantidades de forraje y sobrecargar el barco «Terra Nova». Por su parte, Amundsen apostó por la solución más simple y ligera: su tripulación, compuesta por esquiadores experimentados, se desplazaba tirada de perros, lo que garantizaba un ritmo constante y eficiente.
La selección del equipo fue crucial. En la foto aparecen miembros de una de las expediciones de Amundsen. El líder noruego también redujo al máximo la carga, estableciendo campamentos de suministro a lo largo del camino. La construcción de estos refugios y la espera del invierno consumieron varios meses; sólo después de superar la temporada invernal pudieron ordenar la marcha, enfrentándose a más de 1 500 km de territorio desconocido.
El clima antártico ponía a prueba a ambos grupos. Amundsen anotó: "Los perros se debilitan visiblemente por el frío; la gente se vuelve rígida con la ropa congelada". Las tormentas de nieve podían detener el avance durante días. Scott describió una jornada del 26 de septiembre de 1911 en la que sólo lograron avanzar 2,5 millas antes de instalar el campamento. Sin embargo, sus notas revelan una determinación férrea: "Nadie quiere volver. Estos chicos siguen adelante, sea cual sea el costo".
"Así llegamos..."
Finalmente, la organización noruega resultó superior. Después de varias semanas de marcha a través de la nieve, el grupo de Amundsen alcanzó el Polo Sur el 14 de diciembre de 1911. El comandante escribió:
"No estamos exactamente en el paralelo 90, pero según nuestras observaciones y cálculos, estamos muy cerca. Llegamos con tres trineos y 17 perros… Celebramos con un pequeño trozo de foca para cada uno. Mañana partiremos con dos trineos, dejando el tercero y una pequeña tienda de tres personas con la bandera noruega y una banderola que dice 'Fram'."
Tras 39 días de regreso, los noruegos volvieron al «Fram» y partieron rápidamente al norte para notificar al mundo su hazaña. Como relata Bown, Amundsen ya redactaba en su camarote notas para periódicos, telegramas y discursos, anticipando la tormenta mediática que se avecinaba.
La expedición británica, liderada por Scott, llegó al Polo un mes después, en enero de 1912, pero nunca logró regresar al barco.
Años después, el propio Amundsen encontró un final similar. Tras varios viajes, en 1928 se lanzó a una última expedición para rescatar a Umberto Nobile, cuyo dirigible «Italia» se había estrellado en el Ártico. Fue visto por última vez sobre Spitsbergen; semanas después se hallaron restos de un avión en el Mar de Barents y su cuerpo nunca fue encontrado.
Bibliografía
- Stephen R. Bown, Amundsen. The Last Viking, 2018, Poznań Publishing House.
- Roland Huntford, Race for the South Pole. The Expedition Diaries of Scott and Amundsen, Continuum, 2010.
- Obituary: Captain Roald Amundsen, The Geographical Journal, vol. 72, no. 4 (1928).
- Bert Edward Young, Roald Amundsen and the South Pole, The Sewanee Review, vol. 21, no. 4 (1913).
