La crueldad de la guerra durante el asedio a la fortaleza de Przemyśl superó cualquier imaginación de la época. Aterrados, los habitantes buscaban consuelo en… cartas del cielo.
«Fue terrible de ver; en el lugar donde los rusos intentaron invadir, había al menos 500 cadáveres apilados en el estrecho espacio. Estaban tan densamente amontonados que ni siquiera se podía ver el suelo», relató en octubre de 1914 uno de los defensores imperiales‑reales de la fortaleza. La magnitud del horror impulsó a la población a buscar refugio en la correspondencia que llegaba como un rayo de esperanza.
Un coloso estratégico
La posición privilegiada de Przemyśl, en la encrucijada de rutas comerciales que unían Ucrania con Silesia y Hungría, la convirtió en un punto estratégico clave en el mapa de Europa. Su historia turbulenta la vio pasar bajo el control de diversos poderes: desde la Rus de Kiev hasta el Reino de Polonia, pasando brevemente por el rey húngaro Luis I y, después, por los Habsburgo tras la primera partición de Polonia.
«Hasta 1340 Przemyśl perteneció a la Rus de Kiev y a los ducados rutenos que surgieron de ella. Luego cayó brevemente en manos de Luis I de Hungría y Polonia, y en 1387 se incorporó definitivamente al Reino de Polonia».
Archiduque Fryderyk en la fortaleza de Przemyśl
Del siglo XV al XVII la ciudad del San soportó invasiones de tártaros, transilvanos, valacos, húngaros, cosacos zaporogios y suecos. Los Habsburgo, al tomar el control, planearon fortificaciones desde 1818; sin embargo, la decisión de convertir Przemyśl en una fortaleza de primera categoría se tomó recién en 1871.
La Comisión de Fortificaciones del Estado consideró prudente reforzar el flanco oriental del imperio. La obra, iniciada pocos años después, dio lugar a la mayor fortaleza del Imperio Austrohúngaro y una de las tres más poderosas de Europa, junto a Verdún y Amberes.
…sobre cimientos de barro
Aunado a la inminente Gran Guerra, los 48 km de fortificaciones, más de 40 fuertes y una densa red de caminos y líneas telefónicas resultaron en gran medida obsoletos. El coste, equivalente hoy a casi 210 millones de dólares, no compensó el hecho de que la construcción se extendió durante más de 30 años, mientras la tecnología militar avanzaba a pasos agigantados.
El Estado Mayor austrohúngaro, escéptico respecto a la utilidad de tan inmenso complejo, lo veía más como un depósito logístico que como una pieza defensiva activa.
El texto se basa, entre otras fuentes, en el libro de Alexander Watson The Fortress. The Siege of Przemyśl and the Roots of Europe’s Bloodied Lands, publicado por la editorial Rebis.
Con el estallido de la guerra en julio de 1914, la visión imperial cambió: la fortaleza pasó a ser un punto clave para detener al ejército ruso. El Estado Mayor trasladó su cuartel general de Viena a Przemyśl y la guarnición alcanzó cerca de 130 000 soldados de más de mil unidades.
Un cuello de botella
El 16 de septiembre aparecieron los primeros cuerpos rusos cerca de la ciudad y, diez días después, completaron el cerco, aislándola del resto del mundo. El comandante ruso, el general Radko Dimitriev, esperó una victoria rápida y envió una propuesta de rendición al comandante de la fortaleza, el general Hermann Kusmanek. Este, fiel a la orden imperial de defender Przemyśl a toda costa, rechazó la oferta.
Ni el intenso bombardeo ni los intentos de negociación lograron forzar la capitulación. Tras casi un mes de asedio, los rusos se vieron obligados a retirarse. Como escribe Watson:
El asedio de Przemyśl (1914‑1915) cambió el rumbo de la Primera Guerra Mundial. En el otoño de 1914, cuando la coalición austrohúngara‑alemana sufría graves derrotas, la fortaleza gallega y sus 130 000 habitantes fueron decisivos para frenar la invasión rusa de Europa Central.
El general ruso, Radko Dimitriev, confiaba en una victoria brillante.
Watson también señala que el segundo asedio ruso, en noviembre, fue el más largo de la Gran Guerra. A pesar de la capitulación de Przemyśl tras 133 días, la resistencia se convirtió en símbolo del valor de los soldados del emperador Franz José.
Bombardeos y…
«El 1 de diciembre de 1914 un avión ruso sobrevoló Przemyśl. Los defensores abrieron fuego, y el cielo se llenó de nubes rosadas y blancas que pronto se disiparon. En las calles nevadas se agolparon curiosos, algunos atónitos, otros burlándose del piloto asustado», relata Watson.
El terror aumentó cuando las bombas lanzadas por el avión ruso impactaron el suelo. El pánico se desató: algunos se refugiaron en sus casas, otros huyeron a la calle. Las pérdidas fueron mínimas —un caballo, el tejado de una casa y algunas ventanas rotas—, pero marcó uno de los primeros bombardeos aéreos contra una población civil.
Durante todo el asedio, los aviones rusos arrojaron 275 bombas sobre la ciudad y sus alrededores. Aunque el daño material fue limitado, la sensación de vulnerabilidad se volvió constante.
…cartas del cielo
A pesar del cerco, la vida en la fortaleza intentó mantener cierta normalidad: había teatros, cines y periódicos. La radio informaba hasta que fue destruida por un misil ruso en marzo de 1915. Sin embargo, nada sustituyó la correspondencia personal.
«Los soldados extrañaban a sus familias. Cuando comenzó el segundo asedio, la guerra llevaba tres meses y los hogares lejanos también necesitaban noticias y recursos», escribe Watson.
Fort X "Orzechowce" en 1915
Tras una breve pausa entre los dos asedios, la correspondencia volvió a interrumpirse el 7 de noviembre de 1914. Ante la imposibilidad de reanudar el servicio postal tradicional, se creó un nuevo canal: el primer correo aéreo del mundo. Aunque la idea de enviar correspondencia por aire ya se había probado con globos en la época napoleónica y con aviones en la India (1911), el 4 de enero de 1915 el comando austrohúngaro anunció con orgullo esta iniciativa.
Respuestas aéreas
La propuesta fue recibida con entusiasmo. Ante la escasez de aviones, se lanzó unos días después un servicio de correo en globo. Se utilizaban globos de gas no tripulados, capaces de transportar hasta dos kilogramos de carga. El principal inconveniente era la dependencia del viento, que no siempre permitía que los globos alcanzaran territorio austrohúngaro.
Asalto a la fortaleza de Przemyśl
El proyecto también carecía de un sistema fiable para el retorno del correo. Por eso, las cartas que llegaban a la fortaleza solo alcanzaban a sus destinatarios gracias a la generosidad de los pilotos. Cuando un soldado recibió una carta de su esposa, describió el momento como “el mejor día que he pasado aquí… fotos hermosas, largas cartas que me cuentan que todo en casa es tolerable”.
Bibliografía
- Bator J., The Galician War. Actions of the Austro-Hungarian army on the Northern (Galician) Front in 1914‑1915, Cracovia 2008.
- Forstner F., Przemyśl Fortress, J. Bańbor, Varsovia 2000.
- Jabłońska H., Diary from besieged Przemyśl 1914‑1915, Przemyśl 2017.
- Kuca J., In the besieged Przemyśl fortress (1914/1915) – in the light of memories and diaries, "Journal of the Institute of History of the University of Rzeszów" 4/2018.
- Watson A., Fortress. The Siege of Przemyśl and the Roots of Europe's Bloodied Lands, T. Fiedorek, Poznań 2019.
