Tesis arriesgada – todos saben que Mirosław Hermaszewski fue el único polaco en el espacio. Sin embargo, sin varios científicos e ingenieros polacos la conquista del espacio exterior habría sido imposible. ¿No los conoces? ¡Es hora de cambiar eso!
Hermaszewski, en 1978, se convirtió en el cuarto astronauta del mundo al volar a la estación soviética Salut‑6, donde trabajó una semana. Más allá de él, el público ha oído hablar del nanosatélite Lem y de su predecesor PW‑Sat, o de la colaboración polaca en paneles y antenas de la ISS. Pero, ¿fue realmente tan decisiva su participación como sugiere el título? La respuesta es no.
En realidad, muchas personas han aportado mucho más al programa espacial que un solo vuelo.
Antes del despegue…
El nombre que primero viene a la mente es Konstantin Tsiolkovsky. Este hijo de un exiliado polaco, hace más de un siglo, sentó las bases de la cosmonáutica moderna, mucho antes de que existieran los cohetes capaces de volar.
Gracias a su trabajo en el desarrollo de cohetes, un cráter lunar lleva su nombre.
Tsiolkovsky introdujo el concepto del "tren cohete", es decir, vehículos multietapa, idénticos a los que usamos hoy. También diseñó ideas de estaciones orbitales, aunque nunca se materializaron. Curiosamente, él se consideraba ruso después de su madre.
Aviador lunar
Excluyendo a Tsiolkovsky, la lista de polacos que ayudaron a la humanidad a abandonar la "cuna de la razón" es más larga de lo que se cree. Uno de los personajes más fascinantes es Werner Ryszard Kirchner, nacido en Opole en 1918.
Estudió en la Politécnica de Lvov y aprendió a pilotar aviones RWD‑8 en un club aéreo local. Durante la Segunda Guerra Mundial sirvió como piloto en el oeste, y tras la contienda se trasladó a Inglaterra y luego a EE. UU., donde se graduó en el MIT y comenzó a trabajar en combustibles para cohetes.
Colaboró con Wernher von Braun en la creación del primer satélite estadounidense, Explorer I, y participó en el desarrollo de la cápsula Apollo y del combustible del módulo lunar. Kirchner dirigió el equipo que diseñó la maniobra de cambio de órbita Tierra‑Luna, esencial para la misión Apollo.
Sin estos avances, las naves Apollo no habrían alcanzado la Luna; la maniobra Hohmann‑Vietchinkin, que requiere movimientos extremadamente precisos y poco combustible, habría sido imposible.
Los propios astronautas Neil Armstrong y Edwin Aldrin agradecieron personalmente a Kirchner por el éxito del Apollo 11 durante una visita al presidente de EE. UU.
Trabajo bajo presión
Otro pionero fue Eugeniusz Lachocki, nacido en 1921. Tras la ocupación soviética de los territorios orientales de Polonia, terminó en Kazajistán trabajando en una granja estatal. Más tarde, con el ejército Anders, llegó al oeste y, en 1952, se estableció en EE. UU. con su esposa.
En EE. UU. continuó su labor en electricidad, desarrollando fuentes de alimentación para los dispositivos Apollo. En aquel entonces se usaban celdas de alta energía poco conocidas, lo que presentaba grandes desafíos de fiabilidad.
Lachocki logró diseñar sistemas que permitieron usar esas celdas tanto en las cápsulas como en los rovers lunares, desarrollados por otro polaco, Mieczysław Bekker.
NASA valoró tanto su fiabilidad que también le encargó los sistemas de energía de los transbordadores del programa STS. Todos los shuttles volaron con sus sistemas, sin fallos.
Cuatro ruedas sobre la Tierra Plateada
El famoso Lunar Roving Vehicle (LRV) fue ideado por Mieczysław Bekker.
Bekker nació en 1905 cerca de Hrubieszów y se trasladó a Konin durante la infancia. Mostró un talento excepcional para las matemáticas, resolviendo problemas en la puerta de madera de su casa.
Estudió ingeniería automotriz en la Universidad Tecnológica de Varsovia y, antes de la guerra, impartió clases en la Escuela Militar de Ingeniería. La guerra lo llevó a Francia y, en 1942, a Canadá, donde trabajó en el Bureau de Investigación de Armas Blindadas.
En 1953 se unió al ejército canadiense, luego colaboró con el ejército estadounidense y, en 1956, se mudó a EE. UU., donde publicó "Theory of Ground Locomotion".
En 1961 ingresó a General Motors para participar en la competición de NASA por el rover lunar. Tras vencer a más de ochenta compañías, ganó el contrato.
El proyecto se completó en un récord de diecisiete meses. El mayor reto fue diseñar ruedas que no se hundieran en el polvo lunar; la experiencia de Bekker resultó crucial.
Tres vehículos construidos bajo su dirección fueron enviados a la Luna en las misiones Apollo 15, 16 y 17. Como señala Marek Borucki:
“Según los astronautas que participaron en las tres expediciones, los vehículos realizaron un trabajo excelente, fueron muy maniobrables, subieron pendientes sin problemas y llegaron a lugares que un hombre con traje pesado jamás podría alcanzar.”
El rover amplió enormemente el alcance de la investigación y la calidad de las muestras. El comandante de Apollo 17, Eugene Cernan, afirmó:
“El rover fue tan versátil que, sin él, nuestro conocimiento científico y geológico sería un 70 % menor. Fue un logro fenomenal.”
Curiosamente, entre los proyectos rechazados por NASA estaba otro diseñado por un polaco: Stanisław Rogalski, profesor de la Universidad Tecnológica de Varsovia y cofundador de la empresa de diseño aeronáutico RWD.
Durante la guerra Rogalski se refugió en Francia e Inglaterra y, en 1949, emigró a EE. UU., donde trabajó en la industria aeronáutica. En 1961, como empleado de Grumman, presentó un diseño rival de rover para NASA.
Ejército del hogar espacial
Para llegar a la Luna y operar un rover, no basta con maniobras precisas; se necesitan motores adecuados. Ese papel lo desempeñó Wojciech Rostafiński, nacido en 1921.
Tras graduarse en 1939, se unió a la Armia Krajowa (Ejército de Casa) y participó en el Levantamiento de Varsovia. Tras la guerra, escapó del dominio soviético, estudió en Bélgica y, en 1953, emigró a EE. UU., donde ingresó a NASA y trabajó en sistemas de misiles.
Rostafiński se especializó en compresores axiales y bombas para motores de cohetes, esenciales para el flujo de oxígeno e hidrógeno en vacío. Además, investigó la propagación de ondas sonoras en conductos curvos y publicó tres libros de divulgación espacial y cultura polaca.
Su contribución, al igual que la de Bekker y Lachocki, fue honrada con su inclusión en el Space Walk of Fame de Florida, la "Avenida del Mérito" junto a otros conquistadores interplanetarios.
Sin los inventos de nuestros compatriotas, la conquista del espacio no habría sido posible. La Estación Espacial Internacional utiliza antenas diseñadas y construidas por polacos para el sistema ARISS de comunicaciones de ondas cortas. ¿Qué más lograremos en el futuro?
Bibliografía
- Marek Borucki, Great Forgotten People. Poles who changed the world, Muza SA, 2016.
- Andrzej Grosch, Marcin Mazur, From Poland to the Moon, Cosmic Poland, 2016.
- Krzysztof Lewandowski, Manned vehicles for the study of the Moon and Mars, Astronautics, 2001, No. 3.
- Jakub Zyska, Polish co‑creator of the lunar vehicle, New Strategy, 2016.
