La guerra había terminado, pero la paz en la Casa Blanca solo parecía existir. El presidente enfermo y parcialmente paralizado no podía tomar ni las decisiones más simples. El vacío de poder se encubrió cuidadosamente, al igual que el hecho de que la Primera Dama, Edith Wilson, gobernó el país durante varias semanas.
Edith Wilson, segunda esposa de Woodrow Wilson, siempre se interesó por el trabajo de su marido. Incluso antes de casarse, el presidente le enviaba documentos estatales importantes para explicarle sus decisiones. Tras su boda en 1915, la familia Wilson se volvió prácticamente inseparable. Gracias a la confianza del presidente, Edith pronto se convirtió en una de las personas más influyentes de la Casa Blanca.
Su influencia fue tal que, cuando el presidente cayó enfermo de forma repentina a finales de 1919 y dejó de aparecer en público, se sospechó que ella estaba al mando del Estado. Los comunicados médicos que aseguraban que Wilson se recuperaría pronto no convencieron a nadie. «Ya no tenemos presidente, tenemos gobiernos de mujeres» comentó un senador. ¿Era eso cierto?
La crisis encubierta
Los senadores estaban en lo cierto: la salud de Wilson se deterioró rápidamente en el verano de 1919. El presidente, que nunca había disfrutado de una condición física privilegiada, trabajó más allá de sus límites. Después de regresar de Europa, donde había negociado el tratado de paz que pondría fin a la Primera Guerra Mundial, emprendió una agotadora gira por Estados Unidos para convencer a un público escéptico de ratificar el Tratado de Versalles.
Edith era la confidente de su marido y lo acompañó en numerosas actos oficiales. La foto muestra a la pareja presidencial antes de la enfermedad de Wilson, en 1917.
Sin embargo, la campaña se detuvo abruptamente. El 25 de septiembre, exhausto tras un discurso, Wilson se desplomó. Regresó a la Casa Blanca, pero no recuperó su forma. El 2 de octubre sufrió un derrame que paralizó su lado izquierdo. Así lo describe A. Scott Berg, autor de la más reciente biografía de Wilson publicada en Polonia:
«Después de unos días, la amenaza había pasado, pero el presidente se encontraba en una zona de oscuridad: un estado de agotamiento físico, turbulencia emocional y angustia mental. Edith explicó más tarde en sus memorias: ‘Se volvió una cuestión urgente cómo el señor Wilson podía servir al país, salvar su vida y recuperarse lo máximo posible.’»
Edith Wilson entra en escena
Wilson permaneció postrado más de un mes, incapaz de funcionar con normalidad. La opinión pública y gran parte de la élite política nunca se enteraron, gracias al ingenio del presidente y su equipo. Siguiendo el consejo del médico de confianza, Francis Dercum, y con la ayuda del secretario privado Joseph Tumulty, la señora Wilson decidió mantener en secreto el estado real de salud del presidente. Según el historiador polaco Piotr Zaremba, los «conspiradores» intentaron normalizar al máximo las actividades estatales.
La tarea resultó extremadamente difícil. Al principio, Edith no admitía a nadie en la habitación del presidente. Durante ese periodo, todos los asuntos estatales pasaban por sus manos, y la mayoría los ignoraba. Los funcionarios, incapaces de esperar una respuesta del jefe de Estado, comenzaron a actuar de forma cada vez más arbitraria. «Hasta 27 leyes quedaron sin firmar y se convirtieron en ley sin el conocimiento del presidente», destaca Zaremba.
Sin embargo, había asuntos urgentes que debían atenderse, y se alegó que Edith los comunicaba a su marido enfermo. Algunos contemporáneos dudaron fuertemente de esa versión. Los documentos que salían de la oficina de Wilson en la Casa Blanca resultaban extraños, pues no cumplían con el alto nivel al que el presidente había acostumbrado a sus colaboradores.
Dos cartas en particular fueron comentadas: el veto de Wilson a la Ley de prohibición de EE. UU. y la apelación anual al Congreso. Hoy sabemos que ambas fueron redactadas por Joseph Tumulty, supuestamente siguiendo las instrucciones del presidente.
El secretario privado, Joseph Tumulty, ayudó a la Primera Dama a ocultar la verdadera salud del presidente.
La muerte de la Liga de Naciones
El asunto más emotivo fue la ratificación del tratado de Versalles. Antes de que su salud le impidiera seguir trabajando, Wilson luchó incansablemente por él, porque el documento establecía la Liga de Naciones, una organización internacional destinada a resolver disputas entre estados de forma pacífica. Wilson fue el principal impulsor de la Liga y no podía imaginar que Estados Unidos no se uniera a ella.
A pesar del entusiasmo del presidente, el tratado generó una fuerte oposición en el Congreso, que proponía aceptarlo con reservas que defendieran los intereses estadounidenses. Muchos asesores presidenciales apoyaron esa solución, creyendo que, de otro modo, el acuerdo se perdería por completo.
Wilson desconocía esas negociaciones. Edith sólo permitía la visita de invitados seleccionados, lo que dificultó que el presidente realizara correcciones al documento original. Como resultado, no hubo compromiso. El Congreso, en marzo de 1920, rechazó el tratado, impidiendo que Estados Unidos se convirtiera en miembro de la Liga de Naciones.
El presidente no fue fotografiado nuevamente después de su enfermedad hasta junio de 1920. ¿Cuán grave debió haber sido?
No tomé una sola decisión…
En la primavera de 1920 Wilson se recuperaba gradualmente. Cada vez recibía más visitas y concedía entrevistas. Los rumores de que no era él quien dirigía el país fueron disipándose. ¿Cuál fue el papel real de la Primera Dama durante esos meses críticos? Edith, por su parte, minimizó su intervención, alegando que solo era una intermediaria entre el Estado y su jefe:
«Yo nunca tomé una decisión sobre la gestión de los asuntos públicos. La única decisión que me correspondía era decidir qué era y qué no lo era, y, muy importante, cuándo llevar las cosas a mi marido.»
No todos los historiadores comparten esa visión. «Edith Bolling Wilson no fue, como algunos afirman, la «primera presidenta» de EE. UU., pero estuvo muy cerca», escribe A. Scott Berg en su libro «Wilson». «Se consideraba una dama de la corte de su marido, no una empleada, pero tenía la capacidad de actuar, y él solo podía reaccionar».
La investigadora de la presidencia Wilson, Judith Weaver, enfatiza que «el papel de Edith Wilson en la caída de la Liga de Naciones no fue secundario» y la acusa de que su celosía hacia los demás asesores de su esposo y su lealtad ciega contribuyeron al fracaso. ¿Quizá, si Wilson hubiera escuchado a ambos bandos, habría llegado a un compromiso?
Edith Wilson (centro) es mucho menos conocida que otra poderosa Primera Dama, Eleanor Roosevelt (izquierda). Sin embargo, en su momento su influencia sobre los asuntos de Estado fue mucho mayor.
Kristie Miller, autora de una biografía de Edith Wilson, ofrece otra perspectiva. Según ella, la esposa del presidente no actuó movida por ansia de poder, sino por amor a su marido:
«Recientemente se ha retratado a Edith Wilson como una manipuladora que abusó del cargo de Primera Dama. Claro que tomó decisiones con consecuencias negativas para el país; esas decisiones no pueden perdonarse. Pero pueden entenderse, al menos en parte, como el actuar de una esposa concienzuda que trató de anticipar y ejecutar los deseos de su esposo.»
Miller sostiene que Edith Wilson fue, ante todo, una esposa leal. No obstante, no se debe olvidar que actuó en circunstancias en que la salud de su marido estaba inevitablemente ligada a los asuntos de Estado. Sus decisiones, aunque no motivadas por ambiciones políticas, tuvieron repercusión política. Al actuar en nombre y por cuenta de su esposo, efectivamente gobernó América por un tiempo, aunque ese no fuera su propósito.
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