Los Ángeles en los años veinte estaba lejos de ser una ciudad de ángeles. La alta criminalidad, la corrupción y la desconfianza creciente hacia la policía empeoraban su reputación.
El 15 de diciembre de 1927, un joven bien vestido apareció en la escuela secundaria Mount Vernon Junior High. Se presentó como Cooper, supuesto asistente del acaudalado banquero Perry Parker, quien había sufrido un accidente automovilístico y necesitaba que le trajeran a su hija.
La maestra, la señorita Holt, desconfiaba al principio, pero Cooper le ofreció llamar al banco para confirmar su historia. Cuando la maestra preguntó "¿Qué hija?", el hombre respondió sorprendido: "Marion". Así, la niña de doce años salió de la escuela y nunca volvió, dejando atrás a su gemela, Marjorie Parker.
Intercambio macabro
La desaparición de Marion solo se hizo evidente cuando su hermana regresó a casa. Alarmados, los padres llamaron a la escuela, descubrieron que un supuesto asistente había tomado a la niña y alertaron a la policía.
Poco después, el padre recibió un telegrama firmado "George Fox" que exigía $1,500 por la devolución de Marion, bajo la amenaza de que la niña moriría si no se cumplía la condición.
Perry Parker aceptó el rescate y se fijó el 16 de diciembre como día del intercambio. Sin embargo, al percibir la presencia policial, el secuestrador no se presentó. Al día siguiente, envió otro telegrama advirtiendo a los padres que no cooperaran con la autoridad y ofreciendo una última oportunidad esa misma noche.
A las 20:00, el padre llegó al cruce de West 5th Street y South Manhattan Place con el dinero. Un coche se detuvo, y un hombre enmascarado con un arma le entregó a una niña envuelta en una manta. El secuestrador aseguró que la niña solo estaba dormida.
Cuando Perry tomó a Marion en sus brazos, la alegría se convirtió en horror: la niña estaba muerta, sin brazos ni piernas.
La autopsia reveló que llevaba al menos doce horas sin vida, probablemente fallecida durante el primer intento fallido de intercambio. El cuerpo había sido desmembrado, rellenado con toallas y sus ojos cosidos. No se hallaron indicios de agresión sexual, pero el médico consideró que la causa de muerte pudo haber sido asfixia o pérdida de sangre.
Dos días después, el 18 de diciembre, se encontraron en el parque Elysian los miembros y órganos de la niña envueltos en periódicos, provocando una ola de terror en la ciudad y una búsqueda a nivel nacional del asesino.
La caza del monstruo
Más de 20,000 policías participaron en la investigación y la recompensa llegó a $100,000. Las pistas condujeron a William Edward Hickman, ex empleado del First National Bank, donde también trabajaba Perry Parker.
Hickman había sido condenado en junio de 1927 por robo y falsificación de cheques. Tras salir de prisión, la pobreza y el estigma lo empujaron a secuestrar a la hija de quien culpaba por su miseria.
Durante el juicio, Hickman alegó que necesitaba dinero para la universidad y que no él había matado a Marion, sino un cómplice que, según él, estaba en prisión en ese momento. Finalmente confesó que la niña lo reconoció en el banco, lo que la condenó a morir. Planeó estrangularla, desmembrarla y ocultar el cuerpo, pero al darse cuenta de que necesitaba mantenerla viva para el rescate, rellenó su torso y le cosió los ojos.
El juicio comenzó el 25 de enero de 1928. Hickman intentó alegar demencia, pero los fiscales presentaron peritos que certificaron su cordura. El 14 de febrero fue condenado a muerte por horca; la ejecución se llevó a cabo el 29 de octubre.
Al subir al patíbulo, Hickman se desmayó cuando le colocaron la capucha. La cuerda resultó estar demasiado suelta y, tras el descuelgue, el condenado murió tras 14 minutos de agonía por asfixia.
