Convulsiones, palsia nerviosa y, sobre todo, trastornos mentales progresivos son algunos de los síntomas de la sífilis, una enfermedad cuya influencia histórica sigue subestimada. Al Capone, Randolph Churchill (padre de Winston) e Iván el Terrible la padecieron; incluso se ha sugerido que la locura de Adolf Hitler tenía su origen en ella.
Durante siglos cientos de personajes célebres han sido señalados como sífilíticos. Desde la época moderna, la sífilis ha servido como excusa política y como explicación controvertida de los trastornos mentales que afectaron a gobernantes, políticos y artistas. Se ha mencionado a Napoleón, Arthur Schopenhauer, Franklin D. Roosevelt, Vladimir Lenin, Fiódor Dostoievski, Tolstoi, José Stalin y Woodrow Wilson.
En la mayoría de los casos son rumores infundados, pero en algunos protagonistas históricos la hipótesis es extremadamente plausible, según el libro de Deborah Hayden Pox. Genius, Madness, and the Mysteries of Syphilis.
Adolf Hitler (1889‑1945)
¿Era el Führer un sífilítico? No hay pruebas concluyentes, pero la hipótesis ayuda a comprender sus delirios de conquista y exterminio. Según el camarada de los primeros años nazis Putzi Hanfstaengl, Hitler contrajo la enfermedad en 1908 en Viena, probablemente de una prostituta. La información se difundió en los salones y, aunque no constituye evidencia histórica, hay datos que la respaldan.
En 1936 Hitler nombró a Theo Morell, reconocido sífilólogo, como su médico privado. Morell afirmaba que la terapia mejoraba al Führer. Además, el especialista londinense T. Answin contactó a dos hombres que aseguraban haber sido infectados por la misma prostituta que Hitler, y concluyó que el líder estaba en la fase terciaria de la sífilis.
Los síntomas que Hitler describía –dolor abdominal agudo, calambres intestinales, cefaleas recurrentes, parestesias, temblores, insomnio, vértigo, pérdida de memoria y graves problemas cardíacos– coinciden con la sífilis terciaria. Deborah Hayden señala que Morell detectó, con su estetoscopio, los primeros signos de enfermedad cardíaca sífilítica.
Si bien nunca se podrá confirmar, la sospecha abre una nueva perspectiva sobre la biografía del líder del Tercer Reich.
Al Capone (1889‑1947)
El famoso gángster estadounidense habría encontrado su brutal personalidad gracias a la sífilis, según su biógrafo Laurence Bergreen. Capone, introvertido en su juventud, desarrolló arrebatos de ira y una mentalidad temeraria que lo llevó a dominar el crimen organizado.
En la cárcel (n.º 40886) recibió un tratamiento fallido contra la sífilis. Tras su liberación fue internado en el Johns Hopkins Hospital, donde mostró comportamientos delirantes, como creer que dirigía una fábrica con 25 000 empleados.
Randolph Churchill (1849‑1895)
El padre de Winston Churchill, Lord Randolph, fue conocido en Londres como un político vigoroso, pero también como un sífilítico evidente. Sus síntomas incluían temblores, discurso incoherente, dificultades de concentración, dolores de cabeza, cambios de humor, impotencia y demencia progresiva, lo que lo llevó a morir a los 46 años.
Según el profesor Robert B. Greenblatt, la enfermedad se manifestó tras una noche de desenfreno con una anciana de dientes amarillos, como relata su amigo Frank Harris. Tres semanas después aparecieron los primeros síntomas y comenzó un tratamiento letal con mercurio.
Abraham Lincoln (1809‑1865)
El 16.º presidente de EE. UU. habría contraído sífilis en Beardstown, Illinois, tras un encuentro apasionado con una joven. Un año después, una relación con Joshua Speed habría reactivado la enfermedad. Se sospecha que su esposa, Mary Todd, también la padecía.
Los síntomas de Lincoln –ira, cambios de humor, insomnio, dolores de cabeza y dificultades para firmar documentos– coinciden con la sífilis. Además, tomó píldoras de mercurio, el tratamiento de la época, que empeoró su estado y pudo acelerar su muerte.
En sus últimos años, el presidente hablaba consigo mismo de forma incoherente y temía caer en la locura, según su amigo William Herndon.
Iván IV el Terrible (1530‑1584)
El zar ruso también es mencionado por Hayden como posible sífilítico. Se dice que lo contrajo a los 23 años y se autocuró durante años con mercurio de un caldero. Si la hipótesis es cierta, sobrevivió hasta los 54 años, una edad sorprendente para la época.
Fuentes
Deborah Hayden, Pox. Genius, Madness, and the Mysteries of Syphilis. Basic Books, 2004.
