Uno de los amantes más famosos y los más ingeniosos estafadores estuvo a punto de terminar su vida colorida en Polonia. Un simple gesto pudo haber alterado el curso de la historia.
Tras deshacerse de la rusa Zaira, de trece años, comprada por cien escudos, en octubre de 1765, Casanova llegó a Varsovia. Llevaba consigo un fajo de cartas de recomendación, que entonces eran la llave de entrada a casi cualquier salón de la capital.
Giovanni, como se llamaba entonces, cayó rápidamente en buenas manos: el príncipe Adam Czartoryski. Este, a su vez, por recomendación del embajador británico, lo presentó al rey Stanisław August Poniatowski.
Es hora de asentarse
Al monarca polaco le agradó de inmediato el brillante y encantador veneciano, que le mostró su simpatía de la forma más codiciada por Casanova: le ofreció doscientos ducados de oro. El italiano los destinó a saldar sus deudas de juego, al menos las más urgentes, y recibió una invitación oficial a la corte real.
Casanova interrumpió sus emocionantes viajes para entrar al servicio del rey de Polonia…
Jamás había imaginado un comienzo mejor: aspiraba a un puesto lucrativo como secretario del monarca. Un sueldo clerical habría solucionado sus problemas económicos.
Conscientes de la oportunidad, se prometió a sí mismo evitar cualquier riña. Sabía que una extraña compulsión lo empujaba a aventurarse, pero esta vez sería diferente.
Al espectáculo…
Abandonó sus pasatiempos favoritos: juegos de cartas, sesiones adivinatorias, cabales y elaboradas orgías. También intentó cumplir con todas las expectativas del rey, incluso aquellas que no le entusiasmaban.
Al despedirse después de una de sus frecuentes visitas, el rey, levantándose de la mesa, le dijo al veneciano: «Por favor, ven al espectáculo». Se trataba del estreno de la comedia «Matrimonio del calendario», de Franciszek Bohomolec.
Para el rey aquella velada tenía un serio trasfondo político. Casanova comprendió que el monarca quería que la función fuera un éxito. Aun así, intentó expresarse con elegancia, pues la obra se representaba en polaco y él entendía poco. El rey, sin embargo, insistió.
La invitación a la corte de Stanisław August Poniatowski abrió grandes perspectivas para Casanova…
Venganza de la hija del gondolero
El idioma no era el único obstáculo. Casanova conocía personalmente a una bailarina, Anna Binetti. La había seducido cuando aún era una adolescente, hija de un gondolero italiano. Con los años, Binetti se convirtió en una de las bailarinas más famosas de Varsovia y ejercía una poderosa influencia entre la élite del país, muy involucrada en la lucha política del Commonwealth polaco‑lituano.
El grupo estaba liderado por el influyente magnate Franciszek Ksawery Branicki, un personaje violento que no rehuía los conflictos y, además, amante de la propia Binetti. Consciente de su influencia sobre el joven conde, la bailarina vio la ocasión perfecta para vengarse de Casanova, a quien solo había tratado como un amor pasajero. Incluso años después, sentía que él le había arrebatado el honor.
Una visita de cortesía al antiguo amor
La función aburría al veneciano al extremo. Tras la obra, se dirigió a la caja de una de las bailarinas, Casacci, cuya actuación había agradado mucho al rey, para felicitarla.
En el camino notó la puerta abierta de la caja de Binetti. Queriendo evitar el desorden, decidió hacerle una visita de cortesía. Apenas intercambiaban unas palabras de saludo, Branicki irrumpió inesperadamente en la sala. Casanova le ofreció una reverencia reservada y se retiró de inmediato hacia la caja de Casacci.
¿Cobarde veneciano o matón polaco?
Branicki, sin intención de soltar el asunto, siguió al italiano hasta la sala.
«Admítalo, señor Casanova, que llego a tiempo. Parece que está enamorado de esta dama» dijo Branicki con tono burlón, sabiendo que Binetti era su favorita.
Casanova habría preferido seguir con sus pasatiempos, pero el rey no le dio la opción…
«¿No le parece encantadora, conde?» replicó Casanova.
«Tanto es así que le declaro que estoy enamorado de ella y no soporto a ningún rival» respondió Branicki.
«Si ese es el caso, no reclamo derechos» intentó cortar Casanova, pero el conde le replicó: «Usted es un hombre cauteloso, señor Casanova. ¿Así que se aparta de mi camino?»
Todo comenzó con una bailarina celosa…
Y probablemente habría terminado allí, si Giacomo no hubiera lanzado una ironía: «¡Inmediatamente, conde! ¿Qué osaría un matón como usted desafiar a un hombre de mi calibre?»
Furioso, Branicki exclamó: «¡Para cobardes, lo que al primer reto les hace retroceder del campo!»
Casanova apretó el puño de la espada, pero luego se calmó. Un enfrentamiento con el chambelán del rey delante de la corte habría arruinado su relación con Stanisław August. El puesto de secretario real se habría convertido en un sueño incumplido. El italiano dio un desdén y se retiró. En el pasillo escuchó a Branicki gritar: «¡Cobarde veneciano!»
Placeres prohibidos
Al día siguiente, Casanova envió a Branicki una carta declarando su disposición a satisfacer al rival.
\nEl simple hecho de aceptar un duelo con alguien del rango de Branicki era, para Casanova, tanto honor como problema. Si se excusaba, sería una gran deshonra; si mataba a Branicki, perdería la vida, pues los seguidores del conde no lo perdonarían.
Branicki era un oponente peligroso. Casanova sabía que, independientemente del resultado, corría la muerte.
El día acordado, Branicki envió una carruaje para buscar a Casanova, pero el italiano se negó a subir. Irritado, Branicki acudió personalmente a su casa, donde lo encontró redactando su testamento. Insistió en pelear ese mismo día. Discutieron largamente el arma: el italiano prefería la espada, el polaco, la pistola.
Dispara primero
Al decidirse por pistolas, Branicki estrechó la mano de Casanova, quien respondió con orgullo, resaltando el honor de enfrentar a alguien de tal condición. En la Commonwealth de la época los duelos estaban prohibidos, pero Branicki ignoró la prohibición.
En el horario pactado, otro carruaje recogió a Casanova, esta vez con seis polacos a bordo en caso de que se negara. Tras treinta minutos de trayecto, llegaron a un parque en una aldea cercana a Varsovia.
Branicki esperaba en una mesa de piedra y señaló dos pistolas, asegurando honrar a ambos. Tras elegir sus armas, los dos caballeros dieron seis pasos atrás y adoptaron la posición de tiro.
18ª pistolas de duelo (foto: Nfutvol, CC BY‑SA 3.0).
Casanova se quitó el sombrero y pidió a Branicki el honor de disparar primero. Branicki, al perder unos segundos en apuntar, disparó, pero Giacomo no esperó: también disparó al mismo tiempo.
Branicki cayó. La bala le atravesó bajo la séptima costilla y salió por la última en la espalda.
Me has matado
Casanova dejó caer su pistola y corrió hacia el conde. En ese instante, los sirvientes de Branicki desenvainaron sus espadas y se dirigieron al italiano. En sus memorias escribió:
«Imaginen mi asombro al ver tres espadas desnudas en manos de tres nobles verdugos, que, al arrodillarme, habrían decapitado al instante, si el conde no los detuvo con voz tronante: «¡Kanalie, respetad a este hombre por mí!»»
Podría haber sido un duelo entre Casanova y Branicki.
«Los tres retrocedieron de inmediato, y yo intenté levantarme. Él estaba inclinado, mirándome de reojo, sin comprender de dónde brotaba la sangre que goteaba de mis pantalones.»
Al llegar a la posada, Branicki se lanzó a la silla y gritó: «Me has matado. Sal de aquí o acabarás en la horca. Si no tienes dinero, toma mi bolso».
El dedo honorario
Aturdido, Casanova rechazó la oferta, besó al conde en la frente y salió rápidamente. Al encontrar una carreta campesina, pidió aventón y se ocultó bajo el heno, terminando en un monasterio cercano a Varsovia, donde examinaron su herida.
Giovanni Casanova no parece un peleador en sus retratos…
Le impactó el dedo índice; la lesión fue tan grave que se aconsejó la amputación. El italiano se negó rotundamente. Con el tiempo quedó claro que había tomado la decisión correcta, aunque nunca volvió a usar plenamente esa mano.
«Es reumatismo, señor»
Mientras tanto, la noticia del duelo llegó rápidamente al rey. Poniatowski se mostró muy irritado. Los amigos de Branicki amenazaron con una terrible venganza, y el gran mariscal Bieliński se ofreció a rodear el monasterio con sus dragones. Los enemigos de Branicki enviaron a Casanova varios sobres de oro, los cuales el italiano también rechazó.
Stanisław August Poniatowski no pretendía perdonar a Casanova.
Finalmente, Giacomo abandonó el monasterio y solicitó audiencia con el rey. Poniatowski le preguntó por su mano; Casanova respondió: «Ah, es reumatismo, señor». El monarca le aconsejó: «Evítelo en el futuro». Fue la última visita del italiano a la corte.
¿Resentimiento por un intento de asesinato?
Al salir de la corte, Casanova se dirigió a Branicki, quien, a diferencia del rey, lo recibió cálidamente. Resultó que la vida del conde ya no estaba en peligro.
Ambos se mostraron muy amables. Branicki no guardó rencor y agradeció el duelo honorable. Casanova expresó su alegría por haber enfrentado al conde y el honor que eso le supuso.
Casanova dedicó a este duelo un folleto especial que se volvió popular entre sus lectores. Desde entonces, se jactó de haber duelado con un magnate polaco.
Pasó sus últimos años en el lúgubre castillo de Dux, en la actual Bohemia, donde murió en 1798, tres años después de la caída del gran Imperio polaco‑lituano, traicionado por parte de sus élites, entre ellas Franciszek Ksawery Branicki, quien terminó alineado con los rusos.
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