Introdujo el concepto de "psicopatía autista" años antes de que Leo Kanner publicara su obra seminal. Defendía que los niños debían ser tratados con amor, pero, sin titubear, los enviaba a la muerte. ¿Qué papel jugó Asperger en el programa nazi de eutanasia infantil?
Hans Asperger es frecuentemente retratado como un psiquiatra empático y progresista, pionero del debate sobre la neurodiversidad en Europa. Se le ha descrito como alguien que, en medio de la guerra, se mantuvo al margen de la política nazi y defendió a los niños con discapacidad.
Según Edith Sheffer en su libro “Los niños de Asperger”, “Era un católico devoto, nunca se afilió al NSDAP y se ganó la reputación de defensor de los niños discapacitados frente a la persecución nacional‑socialista… Asperger utilizó el diagnóstico de autismo para crear un registro psiquiátrico protegido, equivalente a la lista de Schindler”.
Sin embargo, esa es solo una cara de un médico cuya carrera también tiene un lado oscuro. Tras la guerra, Asperger afirmó haber arriesgado su vida luchando contra el régimen y salvando a sus pacientes, pero investigaciones recientes revelan su participación activa en la eliminación de bebés considerados “anormales”.
Sheffer destaca: “Fue colega cercano de los líderes del programa de eutanasia infantil en Viena y, aprovechando sus múltiples cargos dentro del Estado nacional‑socialista, envió decenas de niños vieneses al centro de Spiegelgrund, donde fueron asesinados”.
El artículo se basa en el libro Children of Asperger. Medicine at the services of the Third Reich de la editorial Poznań Publishing House.
¿Cómo puede un hombre que se autodenominó defensor de niños en riesgo de exterminio (y que realmente salvó a muchos) haber enviado a otros a la matanza? La respuesta, aunque triste, es simple: Asperger, como muchos de sus contemporáneos bajo el nazismo, clasificó a sus pacientes. Aquellos con posibilidades de “integración” recibían apoyo; los considerados incurables o terminales eran descartados, y el Tercer Reich no tenía lugar para ellos.
Del ascenso al objetivo
En la medicina nacional‑socialista solo los médicos alineados con la ideología criminal podían ascender. Asperger, sin embargo, logró una carrera vertiginosa. Nació el 18 de febrero de 1906 en el pequeño pueblo agrícola de Hausbrunn, Austria. Sus intereses infantiles eran la literatura y la historia, no la anatomía ni la psicología.
Destacó por su talento con los idiomas, lo que hoy lleva a algunos a especular que él mismo padecía el síndrome que lleva su nombre. Se autodenominó “el lector loco” y llegó a acumular una biblioteca personal de 10 000 volúmenes.
Descubrió su vocación científica en segundo de secundaria, durante la disección del hígado de un ratón. A los 19 años se trasladó a la Universidad de Viena para estudiar medicina, graduándose el 26 de marzo de 1931. Casi de inmediato obtuvo un puesto como asistente en el Hospital Infantil dirigido por el simpatizante nazi Franz Hamburger, quien lo promovió rápidamente.
“Asperger comenzó a trabajar en el Hospital Infantil en mayo de 1931 y, en otoño de 1932, Hamburger lo trasladó a la Clínica de Pedagogía Terapéutica. Un año y medio después, a pesar de su juventud e inexperiencia, Hamburger lo nombró director”.
Entre sus colaboradores había numerosos partidarios de Hitler. Asperger no ocultó su afinidad con el nacionalismo: fue miembro de la Frente Patriótica, del ultranacionalista Bund Neuland y, desde 1934, de la Asociación de Médicos Alemanes en Austria, una agrupación pro‑nazi y antisemita. Realizó una pasantía de dos meses en una clínica de Leipzig.
Tras la anexión de Austria en 1938, su posición y la de sus colaboradores se fortalecieron. Su psiquiatría infantil bajo la corriente nacional‑socialista ganó fama internacional. Fue entonces cuando comenzó a investigar lo que llamó “psicopatía autista” y dirigió el programa de consejería para madres, una iniciativa de cribado infantil que también sirvió para crear un registro de niños con discapacidades o “contaminación genética”. Colaboró estrechamente con la Oficina Central de Salud de Viena, que ejecutaba la esterilización forzada y la eliminación de “vidas sin valor” (acción T4).
A finales de 1941, junto a tres colegas (dos de ellos dirigían el centro Spiegelgrund y organizaban los asesinatos), fundó la Sociedad Vienesa de Pedagogía Médica, aplicando la política de higiene racial. Sheffer señala: “Asperger animó públicamente a sus colegas a trasladar los ‘casos difíciles’ a Spiegelgrund y siguió sus propias recomendaciones… los documentos sobrevivientes indican que contribuyó al envío de decenas de niños a la muerte”. Se estima que, gracias a su intervención, al menos 44 pacientes fueron admitidos en el centro y posteriormente asesinados.
En octubre de 1943, poco después de presentar su tesis postdoctoral sobre psicopatía autista, fue reclutado por el ejército. Sirvió como médico en una división de infantería de la Wehrmacht en el Estado Independiente de Croacia, aliado del Tercer Reich, hasta agosto de 1945.
“Asperger negro”
Tras la guerra, cuando se revelaron los crímenes de Spiegelgrund, Asperger fue absuelto de todos los cargos y volvió a ejercer la medicina. En 1957 se convirtió en director del Hospital Infantil Universitario de Innsbruck y, cinco años después, sustituyó a Hamburger al frente del centro vienés. Publicó un libro de texto de educación médica que se reeditó múltiples veces, reforzando su imagen de protector de los discapacitados.
En una entrevista de 1977, hablando en tercera persona, afirmó: “El Asperger negro no entregó a personas con daño cerebral para su exterminio”. También sostuvo que había sido perseguido por los nazis y que la Gestapo lo había amenazado dos veces, aunque no existen pruebas documentales de ello. En cualquier caso, esas supuestas persecuciones no detuvieron su exitosa carrera.
¿Cuál es la verdad? ¿Fue Asperger un “Schindler de la psiquiatría infantil” o un criminal? Edith Sheffer, en Asperger’s Children, reconoce la complejidad del caso: “Asperger fue una pieza del programa nazi de eutanasia infantil, menos activo que algunos de sus colegas. No participó directamente en los asesinatos, y el número de víctimas que pudo haber facilitado parece pequeño comparado con los millones del Holocausto. Pero no se puede cerrar los ojos ante el hecho de que actuó como un participante consciente dentro del sistema de matanza masiva”.
Jamás fue juzgado por esas acciones. Hasta su muerte, el 21 de octubre de 1980, siguió trabajando con niños y publicando en psicología y psiquiatría. Tras su fallecimiento, la investigadora británica Lorna Wing popularizó el término “síndrome de Asperger” para describir trastornos del espectro autista de alto funcionamiento. La sombra nazi de su nombre quedó relegada; hoy su apellido se usa como sustantivo y rara vez se menciona la participación en la “eutanasia” del régimen.
