Alcatraz: una prisión de máxima seguridad
Alcatraz es una isla rocosa frente a la costa de San Francisco que albergó una prisión de máxima seguridad. Hoy es solo una atracción turística, pero su historia está llena de curiosidades y de la famosa fuga de 1962.
Isla Gannet
El viajero español Juan Manuel de Ayala, al avistar la pequeña isla, la llamó "Isla de los Alcatraces" porque observó una gran cantidad de alcatraces (gannets) posados en las rocas, convirtiéndolos en los “dueños” del lugar.
Desde mediados del siglo XIX la isla tuvo una función militar. El auge de la fiebre del oro en Sierra Nevada atrajo a miles de buscadores y la ciudad de San Francisco necesitaba mantener el orden. El entonces presidente Millard Fillmore propuso construir una fortaleza con más de mil cañones; así nació el Fuerte Alcatraz en 1859.
En la década de 1880 los edificios militares se transformaron en una prisión militar que, durante la Primera Guerra Mundial, albergó a soldados condenados. En 1933 la Administración Federal de Correcciones tomó el control de la isla.
Primeros internos
El 11 de agosto de 1934 llegó el primer convoy de reclusos: 137 hombres peligrosos (asesinos, ladrones violentos, etc.). Alcatraz contaba con más de 50 agentes del FBI, 150 guardias y su primer director, James A. Johnston.
Junto a los bloques de celdas había viviendas para las familias de los guardias. Los niños jugaban dentro del recinto, aunque no se les permitía usar juguetes que imitaban armas.
Un ferry partía varias veces al día (entre las 2 a.m. y las 5 a.m.) para que los familiares pudieran ir a San Francisco, incluso acompañando a presos en traslado.
En la isla había jardín de infancia, club recreativo y la posibilidad de recibir visitas, siempre que no trajeran armas ni municiones.
Reglas y castigos
Durante los primeros años imperó una "regla del silencio": los internos debían permanecer callados durante los trabajos y en el patio. Quien infringía la norma era castigado con aislamiento.
Rutina carcelaria
Alcatraz está rodeada por corrientes marinas extremadamente fuertes, por lo que los presos se bañaban en agua caliente para no acostumbrarse al frío que encontrarían en una posible fuga. Cada día los guardias, en turnos de ocho horas, realizaban 12 recuentos de los reclusos.
Se buscaba mantener a los presos satisfechos con comida decente y sin ver a los guardias armados con frecuencia, para evitar rebeliones. Los guardias no estaban entrenados para rehabilitar, sino para imponer orden absoluto.
Los que desobedecían eran enviados al aislamiento, una celda húmeda, oscura y pequeña bajo los tanques de recolección de agua de lluvia. Allí estaban encadenados y recibían una ración de pan cada tres días. No había colchones ni camas.
Los internos a menudo sufrían colapsos mentales; algunos se cortaban tendones de Aquiles o dedos como forma de protesta, y varios se suicidaban. Para distraerse, muchos criaban animales prohibidos (lagartijas, ratas o pájaros) o elaboraban alcohol casero llamado "pruno", a veces con gasolina y leche.
Presos célebres
Entre los internos más notorios estuvo Al Capone, número 85, quien pasó sus días limpiando los baños, lo que contribuyó a su depresión.
La fuga más famosa
Alcatraz registró 14 intentos de escape (34 presos). El más conocido ocurrió el 11 de junio de 1962, ideado por los hermanos John y Clarence Anglin y Frank Morris (Allan West también participó).
Morris descubrió, bajo el lavabo de su celda, una rejilla de ventilación que podía ampliarse con una cuchara. Con la ayuda de los hermanos Anglin, talló la pared usando utensilios de la cantina y una pieza del motor de una aspiradora que sirvió como taladro improvisado.
El hueco se conectó a un conducto de ventilación que llevaba al techo. Para ocultar la obra, reemplazaron la rejilla por una falsificación de jabón y papel. Además, robaron 20 impermeables que usaron como base para una balsa de cemento reforzado, y fabricaron remos con madera de la carpintería.
Para despistar a los guardias durante la inspección nocturna, crearon maniquíes de papel higiénico, jabón y pintura, incluso con cabello del barbero de la prisión.
En la noche del 11 de junio, los tres escaparon por el techo, descendieron por la balsa y desaparecieron en la bahía. Oficialmente nunca se halló su cuerpo. En 2013, la policía recibió una carta de John Anglin afirmando que él, su hermano y Morris habían muerto años atrás, pero la autenticidad sigue sin confirmarse.
Alcatraz cerró sus puertas en 1963 debido al alto costo de mantenimiento y a las graves fallas de seguridad que permitieron la fuga.
