Cuando The Pall Mall Gazette publicó el primero de una serie de artículos controvertidos sobre la prostitución infantil en julio de 1885, estalló un escándalo en Londres. El texto de seis páginas sobre la violación de vírgenes y la venta de menores a teatros fue simplemente un preludio del mayor escándalo de pedofilia en la Inglaterra victoriana.
La serie de artículos del periodista inglés William Thomas Stead titulada "El tributo inaugural de la Babilonia moderna" provocó una verdadera tormenta en las Islas Británicas. Además de impactantes titulares como “La Violación de las Vírgenes”, “El Mercado de Esclavos de Londres” y “Por qué no se escuchan los gritos de las víctimas” (nadie escucha el grito de las víctimas” ) era imposible pasar indiferente.
"Cómo se compra y arruina a los niños"
En tan sólo unos días, las letras de Stead se convirtieron en una sensación internacional. Editores de todo el mundo se acercaron a la oficina editorial de Londres de The Pall Mall Gazette y solicitaron la reimpresión del material. Y no es de extrañar. El escritor inglés y experimentado periodista de la época no se anduvo con rodeos y describió de forma contundente y detallada la vergonzosa práctica ante la que tanto las autoridades como la sociedad victoriana hicieron la vista gorda durante años.
William Thomas Stead - autor de conmovedores artículos que exponen el escándalo
Comparando la prostitución infantil del siglo XIX con el sacrificio de siete niñas y otros tantos niños hechos por los atenienses al mitológico Minotauro, informó:
En esta noche en Londres - y en cualquier otra noche, año tras año - no sólo siete sino muchas más vírgenes, elegidas casi al azar... serán sacrificadas a la Babilonia moderna.
Antes del próximo amanecer, estarán arruinados, y mañana por la mañana se encontrarán en el laberinto de burdeles de Londres. En este laberinto, como almas perdidas, deambulan masas de prostitutas, cuyo número es imposible de determinar, pero probablemente se acerque a las 50.000.
En artículos posteriores, reveló los espantosos bastidores del negocio del sexo del que eran víctimas los niños (en su mayoría niñas, pero no sólo) provenientes de las familias más pobres. Logró llegar a proxenetas que compartieron con él sus métodos para conseguir alevines frescos para las necesidades de los clientes adinerados. Como Stead describió más tarde:
Algunos niños son atrapados en las calles, encarcelados y "preparados" para el trabajo, ya sea mediante drogas o manteniéndolos en una habitación cerrada durante mucho tiempo, donde los más débiles simplemente se dan por vencidos después de una larga lucha.
Otras víctimas son "entregadas a la orden":compradas a sus padres o atraídas con promesas de un mañana mejor a cuartos oscuros de los que no deben salir hasta perder lo que es más preciado para una mujer que su propia vida. .
Secuestrada, drogada y violada
Uno de los propietarios de las "casas de la diversión" entrevistados le contó al periodista sobre una niña que durante la violación había estado ebria hasta quedar inconsciente. Una vez que despertó, se le dio una opción:continuar trabajando como prostituta o terminar en la calle.
Durante años hicieron la vista gorda ante esta práctica.
Antes de iniciar su investigación periodística en las calles de Londres, Stead también entrevistó a un "experimentado oficial de Scotland Yard" que reveló que un hombre rico puede adquirir una virgen exclusiva por £ 20. Cuando se le preguntó si las chicas involucradas en la transacción lo hacen por su propia voluntad, el policía respondió que normalmente ni siquiera saben lo que les espera y que todo el acto sexual tiene todas las características de una violación. Como resumió el periodista:
Los niños de doce o trece años no oponen mucha resistencia. Apenas se dan cuenta de lo que significa todo esto.
A veces son seducidas con el consentimiento de madres que venden a sus hijas a violadores. Un niño así va entonces a la casa del atacante como un cordero llevado al matadero. Una vez allí, no hay vuelta atrás. No importa lo brutal que sea el hombre, la chica no puede escapar.
¡Y eso no es todo! Stead también destacó el florecimiento del tráfico infantil regular ante las narices de los funcionarios . Según sus acuerdos, los burdeles y proxenetas del continente europeo se abastecían de "productos frescos" en Inglaterra por un precio de entre 15 y 40 libras.
La demanda de niñas de doce años era tan grande que algunos proxenetas se involucraban en la práctica de... "criar" jóvenes prostitutas. ¿Cómo? Buscaron mujeres sin hogar con hijas pequeñas y luego les dieron "cuidados". Cuando la víctima alcanzó la edad adecuada, la separaron de su madre y la vendieron por una suma mayor o menor, dependiendo del atractivo y la riqueza del cliente extranjero potencial.
Periodismo de encarnación victoriana
La escala internacional del tráfico de esclavos sexuales juveniles hizo que las revelaciones reveladas por el periodista tuvieran amplio eco no sólo en las Islas Británicas, sino en toda Europa e incluso en el extranjero.
Los artículos de Stead se convirtieron en la base de los cambios legislativos. En 1885, Inglaterra aprobó la Ley de Enmienda del Derecho Penal de 1885, que debía limitar la prostitución infantil cambiando la llamada edad de consentimiento de 13 a 16 años y penalizando las relaciones homosexuales.
Pero no son sólo las letras de Stead las que resultaron ser controvertidas. El propio periodista también fue criticado cuando se revelaron los métodos con los que obtenía información para sus artículos.
La investigación de Stead condujo a cambios legislativos
Pues bien, para llegar a proxenetas y clientes ávidos de virginidad, contrató a varias personas para que le ayudaran, entre ellas un empleado de "The Pall Mall Gazette", una joven del Ejército de Salvación y... Eliza, de trece años. Armstrong, a quien usó como "cebo" (le compró a la niña por solo 5 libras a su madre alcohólica, y luego hizo que sus compañeros de trabajo la drogaran con cloroformo y la llevaran a un burdel donde luego fingió una violación.
Por su implicación en una práctica criminal que condenaba en sus textos, Stead fue finalmente condenado a tres meses de prisión (Quedó desconcertado por el testimonio de la madre de Eliza Armstrong, quien afirmó que no tenía idea de por qué había vendido a su hija y estaba convencida de que la niña se convertiría en ama de llaves en la finca de un anciano).
Cumplió su condena en Coldbath Fields y Holloway. Su vida misma tuvo un final triste:murió el 15 de abril de 1912 en el accidente del Titanic. Fue visto por última vez (muy probablemente) tratando de escapar de un barco que se hundía en una balsa improvisada. Más tarde hablaría desde el más allá - o al menos eso insistía su hija Estelle - pero esa es una historia completamente diferente...
