Cuando el Pall Mall Gazette publicó en julio de 1885 el primer artículo de una serie sobre la prostitución infantil, estalló un escándalo en Londres. El texto de seis páginas sobre la violación de vírgenes y la venta de menores a casas de juego fue solo el preludio del mayor escándalo pedófilo de la época victoriana.
La serie, titulada "Maiden Tribute of Modern Babylon" y escrita por el periodista inglés William Thomas Stead, provocó una auténtica tormenta en las Islas Británicas. Titulares como "La violación de vírgenes", "El mercado esclavo de Londres" y "Por qué no se oyen los gritos de las víctimas" no pudieron pasar desapercibidos.
Cómo se compran y arruinan a los niños
En pocos días, los artículos de Stead se convirtieron en sensación internacional. Editoriales de todo el mundo solicitaron permiso para reimprimir el material. El escritor inglés, con la franqueza de un periodista experimentado, describió sin tapujos la vergonzosa práctica a la que autoridades y sociedad victoriana habían vuelto la vista durante años.
William Thomas Stead – autor de los impactantes artículos que destaparon el escándalo.
Comparó la prostitución infantil del siglo XIX con el sacrificio de siete niñas y siete niños que los atenienses ofrecían al Minotauro, afirmando:
En una noche cualquiera de Londres – y en cualquier otra, año tras año – no sólo siete, sino muchísimas vírgenes, escogidas casi al azar, son sacrificadas a la "Babilonia moderna".
Antes del amanecer serán arruinadas y, al día siguiente, acabarán en el laberinto de los burdeles londinenses, donde se agolpan cientos de prostitutas, cifra que se estima en alrededor de 50 000.
En los artículos posteriores, Stead reveló el sórdido backstage del negocio sexual en el que caían principalmente niñas de familias muy pobres, aunque también niños. Logró entrevistar a proxenetas que le describieron sus métodos para abastecer a clientes adinerados:
Algunos niños son atrapados en la calle, encarcelados y "preparados" para el trabajo, ya sea mediante drogas o manteniéndolos encerrados durante largas horas, hasta que los más débiles se rinden.
Otras víctimas son "entregadas bajo pedido": compradas a sus padres o atraídas con promesas de un futuro mejor, encerradas en habitaciones oscuras de las que no pueden salir hasta que pierden lo que más valoran, su propia vida.
Secuestrados, drogados y violados
Un propietario de una "casa de diversiones" contó al reportero que una niña había sido intoxicada hasta perder el conocimiento antes de ser violada. Al recobrar el sentido, se le dio la opción de seguir trabajando como prostituta o quedar en la calle.
Antes de iniciar su investigación, Stead entrevistó a un oficial veterano de Scotland Yard, quien reveló que un hombre adinerado podía adquirir una virgen exclusiva por £20. El oficial aseguró que, en la mayoría de los casos, las niñas ni siquiera comprendían lo que les esperaba y que el acto era, en esencia, una violación.
Niñas de doce o trece años apenas ofrecen resistencia; apenas entienden lo que está sucediendo.
A veces, son entregadas con el consentimiento de sus madres, que venden a sus hijas a los abusadores. La niña, como un cordero al matadero, entra en la casa del agresor sin posibilidad de escape.
Stead también denunció la floración del tráfico infantil de forma abierta, bajo la mirada de funcionarios. Según sus datos, por entre £15 y £40, burdeles y proxenetas de Europa continental abastecían a Inglaterra de "nuevas mercancías".
La demanda de niñas de doce años era tan alta que algunos proxenetas practicaban la "cría" de jóvenes prostitutas: buscaban a mujeres sin hogar con hijas pequeñas, les ofrecían "cuidado" y, al llegar la edad adecuada, vendían a las niñas a precios variables según su atractivo y el poder adquisitivo del cliente extranjero.
Periodismo de la era victoriana
El alcance internacional del tráfico de menores hizo que las revelaciones de Stead resonaran no solo en Gran Bretaña, sino en toda Europa y más allá.
Los artículos impulsaron cambios legislativos. En 1885 el Reino Unido aprobó la Criminal Law Amendment Act, que elevó la edad de consentimiento de 13 a 16 años y criminalizó la homosexualidad, con el objetivo de frenar la prostitución infantil.
Sin embargo, el propio Stead también fue objeto de controversia por los métodos que utilizó para obtener información.
Para acercarse a proxenetas y clientes, contrató a varias personas, entre ellas a una empleada del Pall Mall Gazette, a una joven del Salvation Army y a Eliza Armstrong, de trece años. Compró a la niña por £5 a su madre alcohólica, la drogó con cloroformo y la llevó a un burdel, donde simuló una violación para demostrar la facilidad con la que se podía comprar una virgen.
Por su participación en esa práctica criminal, Stead fue condenado a tres meses de prisión. Cumplió su condena en Coldbath Fields y Holloway. Murió el 15 de abril de 1912 en el hundimiento del Titanic, presumiblemente intentando escapar en una balsa improvisada.
