Desastre ferroviario del 4 de junio de 1989
El 4 de junio de 1989, a la 1:14, una explosión de una mezcla de propano‑butano arrasó la sección Asha‑Ufa (km 1710 del Ferrocarril Transiberiano), justo en la frontera entre Bashkortostán y la región de Chelyabinsk. Dos trenes que transportaban cerca de 1 400 pasajeros y tripulantes fueron destruidos; 600 personas perdieron la vida y el fuego consumió 200 ha de bosque.
Causas técnicas y humanas
El origen del desastre fue una tubería de gas sin sellar. La tubería West Siberia‑Ural‑Volga, puesta en servicio en 1984, estaba pensada inicialmente para crudo, pero antes de terminar su construcción se decidió bombear una mezcla de propano, butano y hidrocarburos más pesados a través de un diámetro de 720 mm, sin adaptar la infraestructura.
En el tramo donde ocurrió la explosión, excavadoras dañaron la tubería cubierta de tierra y el acta de aceptación se firmó sin verificar su idoneidad. Además, la tubería corría demasiado cerca de áreas pobladas y de la vía férrea, pero por razones económicas no se instalaron sistemas automáticos de detección de gas.
El 3 de junio de 1989 la tubería quedó sin sellar. Empleados de una refinería cercana notaron una caída de presión y la comunicaron a la operadora a las 21 h, pero el operador, apurado, no transmitió la información a su colega, que aumentó la presión provocando una nueva fuga. Los conductores de los trenes también avisaron al despachante del fuerte olor a gas, sin que se tomaran medidas.
El momento fatal
Dos trenes se aproximaban al lugar: el nº 211 (Novosibirsk‑Adler) y el nº 212 (Adler‑Novosibirsk). Era temporada alta de vacaciones y todos los asientos estaban ocupados. El maquinista del tren 211 informó haber visto una “densa niebla” que en realidad era una nube de gas. Cuando ambos trenes pasaron uno frente al otro, una chispa –probablemente producida por el frenado o un cigarrillo– detonó la mezcla, generando una explosión equivalente a 300 t de TNT.
La explosión fue tan potente que las llamas se vieron a decenas de kilómetros, y en Asha, a 11 km de distancia, se rompieron vidrios de muchas casas. Incluso el North American Air and Space Defense Command registró la onda, pensando inicialmente en una detonación nuclear.
Consecuencias humanas y materiales
El estallido arrojó 11 vagones fuera de la vía; 7 quedaron completamente quemados y los restantes 27 se incendiaron por dentro. El calor superó los 1 000 °C, fundiendo joyas de oro y vaporizando algunos cuerpos. Se estiman entre 575 y 645 víctimas mortales, de las cuales 181 eran niños menores de cinco años; alrededor de 600 sobrevivientes quedaron con graves discapacidades.
Los servicios de emergencia tardaron en llegar por la falta de carreteras de acceso. Los médicos, poco preparados para quemaduras de tal magnitud, recibieron apoyo remoto de especialistas de Moscú, Leningrado y, gracias a la política de glasnost, de expertos estadounidenses. De los 620 pacientes ingresados, 317 fallecieron.
Algunos supervivientes deben su vida al azar: un hombre que llevaba traje y maletín escapó ileso porque se perdió en el bosque; otro descendió del tren para comprar una cerveza y, al no subir de nuevo, evitó la explosión.
Repercusiones y justicia
Tras varios días, se restableció el tráfico en la sección dañada y se realizaron funerales masivos. Se erigió un obelisco de 8 m en el cementerio colectivo y se construyeron caminos de acceso para los familiares.
Durante la perestroika, Mijaíl Gorbachov visitó el lugar el 4 de junio y prometió que no se encubriría el caso. Sin embargo, solo nueve obreros de la obra de la tubería fueron procesados y, tras seis años de investigación, únicamente dos fueron expulsados de Ufa; los responsables de la toma de decisiones nunca fueron castigados.
