Europa y el mundo se preparaban para la Gran Guerra desde hacía años, convencidos de que la paz era inevitable. Las lecciones de los conflictos del siglo XIX y principios del XX parecían haber enseñado que la interdependencia económica y política impediría cualquier agresión.
Sin embargo, esas esperanzas se evaporaron con el disparo del asesinato del archiduque Franz Ferdinand en Sarajevo. En menos de un mes, el continente estaba sumido en el conflicto.
Al principio, la guerra parecía casi colorida: soldados franceses con pantalones rojos y képi, alemanes con sus brillantes cascos Pickelhaube. Nadie pensaba en el camuflaje; los cantos patrióticos resonaban sobre los campos de batalla.
Era una guerra del siglo XIX con tecnologías del siglo XX: aviones, artillería de largo alcance, gases tóxicos y submarinos. En octubre, una carga de 200 caballeros franceses fue aniquilada por ametralladoras; en noviembre, miles de voluntarios alemanes fueron masacrados en Langemarck. Estos sangrientos episodios no se limitaron al frente occidental.
¿Guerra relámpago?
En las primeras semanas, Alemania concentró la mayor parte de sus fuerzas en el plan Schlieffen para atacar Francia rápidamente. Mientras los alemanes luchaban en el Marne, el 4 de agosto el ejército ruso cruzó la frontera de Prusia Oriental. Los generales Rennenkampf y Samsonov avanzaron desde dos direcciones.
Tras éxitos iniciales rusos en Gołdapia y Gąbin, la maquinaria de guerra zarista se estancó. Alemania, rompiendo el plan original, reforzó el frente oriental con dos cuerpos de infantería y una división de caballería. En la batalla de Tannenberg (26‑31 de agosto) el ejército ruso fue aplastado y el general Samsonov se suicidó. Una semana después, otra fuerza rusa cayó en la batalla de los lagos Masurios.
En Galicia, los rusos derrotaron al ejército austrohúngaro, se acercaron a Cracovia y empujaron a los alemanes fuera del Reino de Polonia. Ante estos logros, el Estado Mayor ruso diseñó la ofensiva "rodillo de vapor", cuyo objetivo era atacar Poznań, Berlín, Silesia y Viena con 367 000 soldados y 1 300 cañones.
Frente oriental
Los alemanes interceptaron los despachos rusos, que a menudo carecían de cifrado, y supieron la dirección del ataque. Además, detectaron retrasos rusos por problemas de suministro. El recién nombrado comandante del frente oriental, el general Hindenburg, trasladó al recién creado 9.º ejército de Mackensen a la línea Toruń‑Inowrocław, concentrando unos 250 000 hombres y más de 1 000 cañones para apoyar a 124 000 soldados austrohúngaros en el flanco sur.
El 11 de noviembre, Mackensen lanzó la "Operación Łódź", intentando separar y rodear a los ejércitos rusos. Gracias al elemento sorpresa, los alemanes empujaron a los rusos hacia Łódź, arrasando ciudades como Aleksandrów, Konstantynów, Zgierz y Pabianice.
En seis días, el ejército alemán llegó a los suburbios de Łódź. La ciudad quedó sitiada; los hospitales psiquiátricos se convirtieron en campos de batalla y la población civil sufrió hambre y escasez de medicinas.
Durante la noche del 20‑21 de noviembre, la unidad del general Scheffer se topó con dos autos blindados rusos, los primeros en el frente oriental. Los vehículos, equipados con ametralladoras, detuvieron el avance alemán, obligando a Scheffer a retroceder y dejando a sus tres divisiones al borde del cerco.
Operación Łódź
Ante la situación crítica, Alemania solicitó refuerzos del frente occidental. El 23 de noviembre, en una sangrienta batalla cerca de Brzeziny, los alemanes rompieron la resistencia rusa. La infantería rusa quedó reducida a escasos supervivientes; el general Hennings sufrió una crisis nerviosa, mientras que el general Litzmann fue apodado "el león de Brzeziny" por su fuga del cerco.
Con más refuerzos, Mackensen reanudó el asalto el 30 de noviembre. El 5 de diciembre, los rusos abandonaron Łódź bajo una lluvia de proyectiles y, al día siguiente, la ciudad cayó en manos alemanas.
La Operación Łódź quedó sin un vencedor claro. Alemania detuvo la ofensiva rusa y capturó la ciudad; los rusos, sin embargo, lograron evitar el rodeo total y establecieron una nueva línea defensiva a 80 km al este, obligando a los alemanes a detener su ofensiva en el oeste y pasar a la guerra de trincheras.
En total, la batalla de Łódź costó unas 110 000 bajas rusas y 90 000 alemanas, la mayoría soldados polacos reclutados por los ejércitos ocupantes. Eso equivale a aproximadamente 7 700 muertos por día, superando incluso a Somme o Verdún, lo que la convierte en la batalla más sangrienta de la Primera Guerra Mundial.
