Hambre, miedo, humillación, tortura, enfermedad y muerte. En los campos de prisioneros japoneses, cada amanecer anunciaba trabajo forzado y cada puesta de sol parecía un milagro.
Tras el ataque a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, las fuerzas japonesas iniciaron una rápida conquista de Asia y las islas del Pacífico. En la misión histórica de construir un imperio, el gobierno no toleraba indicios de anarquía y lanzó una campaña masiva de represión. Comunistas y opositores al régimen agresivo fueron perseguidos. El arma principal de la dictadura fue la Kempeitai, la policía política secreta, despiadada y obediente sin límites.
Personas consideradas “inútiles” terminaron tras los alambres de los campos. No hacía falta una excusa para el exilio; un gesto o una palabra bastaban para ser enviados a un lugar peor que el infierno.
Uno de esos campos fue la prisión de Fukuoka, en la isla japonesa de Kyushu. Allí fueron enviados todos los enemigos del gobierno japonés y del emperador Hirohito: coreanos, chinos, estadounidenses… El grupo más numeroso, sin embargo, estaba formado por japoneses nativos.
El uniforme de un oficial de la Kempeitai, la policía secreta japonesa, expuesto en el Museo de Defensa Costera de Hong Kong (foto de Ahoiyin, licencia CC BY‑SA 3.0).
Los prisioneros no tenían derechos. A merced de la voluntad (o la crueldad) de los guardias, sentían el aliento de la muerte a cada instante; para la mayoría, la muerte era su única salida.
Tortura para todas las ocasiones
Los enemigos de la patria eran declarados culpables al llegar al campo. Solo era cuestión de tiempo que la confesión forzada y los interrogatorios secretos cumplieran su objetivo. Cuando la resistencia superaba lo esperado, empezaba la tortura.
En brutalidad y ferocidad, los guardias japoneses no eran inferiores a los verdugos de la SS o la Gestapo. Una de sus torturas favoritas era la llamada "tortura del arroz": se privaba al prisionero de alimento durante varios días y, después, se le obligaba a ingerir arroz seco con abundante agua. El arroz, al expandirse en el estómago, provocaba un dolor insoportable.
Otro método de "romper" al detenido era la "tortura del agua": se vertía agua en los pulmones del víctima por la boca o la nariz. Tras perder el conocimiento, el verdugo golpeaba el abdomen del prisionero hasta que el agua volvía a salir. El proceso se repetía varias veces.
Los guardias sádicos competían inventando nuevas formas de infligir dolor sin necesidad de una razón. Simplemente para saciar sus deseos enfermos, apagaban cigarrillos, velas o varillas de hierro al rojo vivo sobre los cuerpos. El agua hirviendo y el aceite en llamas también eran armas habituales, vertidos sobre nariz, orejas, abdomen y genitales.
La tortura con agua no era exclusiva de Japón (fuente: dominio público).
Arrancar uñas, cortar dedos, aplicar descargas eléctricas, obligar a arrodillarse sobre vidrios rotos durante horas, torcer rodillas y codos, romper huesos y costillas, incrustar astillas bajo las uñas… todo formaba parte del "repertorio de hierro" de los sádicos uniformados.
Cuando una sonrisa se vuelve delito
La tortura podía ocurrir en cualquier momento del día o de la noche, a menudo sin que el prisionero supiera la razón. Así, incluso las faltas más pequeñas eran castigadas. Hablar con otros prisioneros estaba prohibido; cualquier contacto humano era sancionado. Cantar, silbar, dibujar o escribir también estaban severamente penados. Incluso una sonrisa podía constituir una ofensa grave.
El delito más serio era faltarle el respeto al guardia. No inclinarse y saludar provocaba una represión inmediata: horas de trabajo forzado. El castigo más leve consistía en obligar al prisionero a permanecer en posición de firmeza frente a la casa del guardia todo el día; cualquier movimiento era azotado.
Los guardias recibían un salario de 20 yenes (aumentado a 40 después de 1944) y cigarrillos. No todos eran sádicos; algunos establecían contactos con los prisioneros y les proporcionaban comida extra o, en ocasiones, permitían escribir una carta a la familia, aunque solo una cada diez semanas y bajo la condición de describir la estancia con superlativos.
Sobrevivir con un puñado de arroz
Las condiciones de vida eran deplorables. La mayoría dormía en el suelo sobre esteras de papel cubiertas por una pesada manta de algodón. En los barracones abarrotados, las cabezas estaban alineadas junto a agujeros en el suelo que servían de letrina, vaciados cada dos semanas. Cada barracón tenía una bombilla de 15 W como única fuente de luz.
Así lucían soldados estadounidenses y holandeses tras varios meses en un campo japonés en Tailandia (fuente: Australian War Memorial, dominio público).
Los baños se realizaban en un edificio aparte y eran escasos; a veces el agua se calentaba en invierno. El jabón era un sueño lejano. Bañarse en ríos o lagos naturales solo era posible en épocas frías; en verano estaba prohibido bajo el pretexto de evitar enfermedades cutáneas.
Los que no podían trabajar eran condenados a morir de hambre. Recibían cada día una pequeña taza del arroz seco de peor calidad. La desnutrición provocaba enfermedades graves.
Los prisioneros asignados a trabajos inhumanos en bosques o canteras recibían raciones mayores: alrededor de 700 g de arroz al día más una sopa acuosa de verduras improvisada con lo que se encontrara.
Los trabajadores más productivos obtenían tres pequeños bollos adicionales cada dos días, que podían llevar al trabajo. La desnutrición convertía a todos los internos en esqueletos. El trabajo, realizado en condiciones inhumanas, se extendía desde el amanecer hasta el anochecer: tala de bosques, ampliación de cauces de ríos, construcción de ferrocarriles; los más fuertes eran enviados a las canteras.
La humanidad como único remedio
Los enfermos eran trasladados a una sala improvisada impregnada del fuerte olor a desinfectantes. La falta de medicinas y de instrumentos médicos impedía cualquier tratamiento; cada prisionero que llegaba al infirmario solo podía esperar la muerte. El personal médico estaba más interesado en examinar cadáveres y realizar experimentos, incluso con "especímenes" vivos.
Ruinas de un edificio donde se desarrollaron armas biológicas japonesas, basadas en experimentos con prisioneros (foto 松岡明 芳, licencia CC BY‑SA 3.0).
Las condiciones eran algo mejores en los barracones de los prisioneros de guerra estadounidenses, mayormente pilotos derribados. Aquellos con conocimientos médicos intentaban curar a sus compañeros, aunque sin herramientas ni analgésicos.
Las enfermedades eran omnipresentes. La malaria y la disentería diezmaban la población del campo de forma cruel y sistemática. Los pacientes yacían cubiertos de sangre coagulada, vómitos y heces; sus cuerpos estaban plagados de úlceras, heridas putrefactas e insectos. La visión era aterradora.
La única salvación para algunos prisioneros era la amistad entre compañeros de miseria. En los momentos más difíciles, la solidaridad les permitía soportar el hambre, el trabajo y la enfermedad, compartiendo alimentos y labores siempre que era posible.
Un hombre, un prisionero, un poeta
Para los guardias, los prisioneros no eran más que números, sin personalidad ni rasgos individuales. Entre ellos, sin embargo, había un hombre que mantuvo su humanidad hasta el último instante, convirtiéndose en héroe de un mundo inhumano.
Ese hombre fue Yun Dong‑Ju, uno de los poetas coreanos más destacados del siglo XX. Desde joven mostró talento; tras graduarse quiso publicar su primer libro, pero la censura lo bloqueó porque sus versos denunciaban abiertamente al invasor japonés.
Yun Dong‑Ju, sobreviviente de los campos japoneses, a los 24 años (fuente: dominio público) y, a la derecha, el monumento a su poema en la Universidad Yonsei (foto: Yknok29, licencia CC‑BY‑SA‑3.0).
Adoptó el apellido Hiranuma para facilitar sus estudios en Tokio. Sus poemas seguían cargados de referencias anti‑gubernamentales; por ello fue arrestado en 1943. Un año después, acusado de delitos políticos como "elemento peligroso y subversivo" –miembro del movimiento independentista coreano–, fue condenado a dos años en el conocido campo de Fukuoka.
Intimidado, torturado y humillado, murió el 16 de febrero de 1945. Las causas exactas siguen siendo un misterio; se sospecha que fue víctima de experimentos médicos inhumanos, al igual que otros coreanos del campamento. Sus familiares solo recibieron sus cenizas cremadas, enterradas en el cementerio familiar.
Hoy el Museo de la Ciudad de Fukuoka no se parece al sitio de exterminio que fue (foto: Mmry0241, licencia CC BY‑SA 3.0).
Tres años después de la guerra, se publicó por primera vez la colección de poemas de Yun Dong‑Ju, "Cielo, viento, estrellas y poesía". No fue sino hasta la década de 1980 que se dieron a conocer los documentos del campo sobre él. Tras muchos años, el poeta reprimido recibió el reconocimiento que merecía; hoy es uno de los artistas más respetados de Corea, sus poemas se estudian en las escuelas y son conocidos por todos los estudiantes coreanos.
Tras la rendición de Japón y el fin de la Segunda Guerra Mundial en el Pacífico, la gran mayoría de los guardias japoneses de campos de prisioneros escaparon a la justicia. En los juicios fueron considerados meros ejecutores de órdenes; las condenas de inocencia fueron comunes. A pesar de su barbaridad, vivieron el resto de sus días disfrutando de la libertad que negaron a sus prisioneros.
Los estadounidenses llegaron a afirmar que los crímenes japoneses no fueron tan despreciables y crueles como los cometidos por los nazis en Núremberg. Los ex prisioneros de los campos japoneses nunca aceptaron esa sentencia. Como se ve, la justicia posterior a la guerra tuvo muchas caras…
