Nuestros antepasados lo llamaban "fuegos de San Antonio". Decenas de miles de personas murieron a causa de ello en tormentos inimaginables. Fueron necesarios siglos para encontrar las causas de esta enfermedad, a pesar de que el enemigo estaba presente todos los días.
Las primeras menciones de una enfermedad atípica proceden de Francia. En 590 se describieron conductas atribuidas a posesión satánica. Las epidemias de esta "posesión" se repetían cada pocos o varios años, generalmente después de una cosecha infructuosa. Los siguientes casos descritos en las crónicas tuvieron lugar en el año 857 en Xanthan, en el bajo Rin. París fue afectada en 945 y Aquitania y Lemosín en 994. El último de estos misteriosos ataques de peste resultó ser el más trágico. Como resultado, murieron más de 40.000 personas .
Pintura de Matthias Grünewald. Así lucían los afectados por el incendio de San Antonio.
Aunque se desconocían las causas de la enfermedad, se intentó combatirla. Dos años después de la epidemia en Aquitania, el obispo de Metz fundó un hospital para quienes padecían lo que entonces se llamaba "peste" o "fuego santo". Otro, fundado por orden del Papa Urbano II, se estableció en 1093 en Vienne en Delfinata. Todo esto fue en vano. Cada año que seguía a una mala cosecha de cereales, aparecían más enfermos.
El pontificado de Urbano II coincidió con tiempos turbulentos en la historia de la Iglesia. Sin embargo, el Papa no se olvidó de los fieles. Por eso en 1093 encargó un hospital en Delfinata.
Extremidades que se caen
Todas las descripciones de esta enfermedad mortal parecen similares. Sin embargo, fue necesario hasta el siglo XVIII para una descripción completa de sus síntomas y métodos de tratamiento. Esta descripción apareció en el Memorial Saillant en 1777:
Violento las convulsiones son característica esencial esto enfermedad. Mamá ella kilometraje no regular y que regresa periódicamente es menos peligroso pero promete ser más aterrador (que la gangrena seca). El enfermo siente el fuego que lo devora, luego el frío, como si le aplicaran agua.
Estos síntomas se acompañan de pérdida de apetito, náuseas, vómitos y poco después dolores sin precedentes, el paciente sufre sin una lágrima, aúlla de dolor, extremidades están sujetos a contracciones muy violentas y a veces están enderezados y rígidos sin doblarse. El dolor cede cuando se logra enderezar las extremidades afectadas o doblar las rígidas, pero el dolor regresa con un nuevo ataque. (…)
Generalmente aparecen otras afecciones al cabo de unas pocas semanas, como mareos, tinnitus, sordera y pérdida o deterioro de la visión. (...) Si durante un ataque de enfermedad hay confusión de los sentidos, esta aflicción persiste por el resto de la vida.
Los investigadores del siglo XVIII subrayaron que los pacientes padecían con mayor frecuencia alteraciones sensoriales, dolores abdominales y convulsiones. Estaban acompañados de alucinaciones que los hacían considerar poseídos. Los "fuegos de San Antonio" atacaban con especial frecuencia las extremidades. Condujeron a gangrena y necrosis. Muchas crónicas contienen descripciones drásticas de brazos y piernas caídos y ennegrecidos, así como de narices, senos y penes. . Hasta el día de hoy, causan una impresión de la que es difícil deshacerse. No es de extrañar que las misteriosas epidemias también inspiren a los escritores de hoy, como lo ejemplifica la novela de Jeanne Bourin "El gran incendio" dedicada a la "peste".
La enfermedad de los pobres
Durante mucho tiempo fue imposible descubrir las causas de esta inusual enfermedad. El gran avance se produjo cuando tres eruditos, dos franceses y un sueco, concluyeron de forma independiente que la culpa podría ser el cornezuelo de centeno. Es un grano de centeno dilatado, cuyo crecimiento es estimulado por el hongo:el conejito rojo.
El cornezuelo de centeno alguna vez tuvo especial importancia para los campesinos. Como escribe Ryszard Rzad del Museo del Castillo de Malbork:
Antiguamente, la aparición de cornezuelo en el grano se suponía que constituía una buena cosecha. En algunas regiones, la tradición de encontrar la llamada madre del grano o madre del centeno, es decir, una mazorca de dos puntas o de tamaño excepcional, se asociaba con la búsqueda de mazorcas infectadas con lombrices intestinales. Los ejemplares únicos de espigas, junto con las espigas con esporas, se trenzaban formando un ramo que se colocaba en el techo de la cabaña para sembrar estas semillas primero durante la temporada de siembra.
La causa de los incendios de San Antonio, alucinantes y mortales, es la intoxicación por cornezuelo, un hongo que afecta a unas 400 especies de plantas.
En las fuentes de los siglos XVII y XVIII se puede leer que los pobres no separaban el cornezuelo de las orejas sanas. Esto hizo posible producir más pan y, se creía, ganarse el favor de los espíritus. Esta práctica fue notada por un francés, el padre Teissier. Realizó investigaciones en el área de Sologne, donde se intentó describir la enfermedad en la década de 1770.
Casi al mismo tiempo, Thuillier, médico personal del príncipe Sully, anunció en el Journal des sçavans, la primera revista científica europea, que el cornezuelo de centeno podría ser la causa de la enfermedad. Siguiendo esta pista, Teissier aisló los granos sospechosos, los pulverizó y se los dio a cerdos y patos. Observó síntomas similares en animales como en humanos:calambres, diarrea, necrosis de las extremidades y síntomas de psicosis. En 1778 presentó los resultados de su investigación en la Academia de Medicina de París. Fue un punto de inflexión.
Una vez identificadas las fuentes de la "peste", las epidemias se volvieron menos frecuentes. Los últimos casos numerosos de la enfermedad se registraron en Alemania y Hungría a finales del siglo XVIII. En el siglo XIX, sólo en Rusia se utilizaba el "fuego santo" a gran escala. El último envenenamiento colectivo con un hongo alucinógeno se observó en el este de Małopolska en 1895.
Debido a las epidemias que diezmaron a la población, el tema de la "danza de la muerte" fue extremadamente popular en el arte medieval.
Curiosamente, mientras tanto el cornezuelo de centeno también apareció en la medicina como... medicamento. Aleksander Drygas, doctor habilitado en ciencias farmacéuticas escribe:
El cornezuelo de centeno (al fin y al cabo, es veneno) entró en tratamiento médico ya en el siglo XVI. En 1588, Wendelin Thallius utilizó el cornezuelo como agente para detener la sangre. De manera similar, J. Camerarius utilizó el cornezuelo para el sangrado durante el parto (...). Paracelso tenía razón cuando dijo que “todo es veneno y nada es veneno. Aquí el tamaño de la dosis es decisivo".
