El misterioso depredador que sembró terror
En el siglo XVIII una criatura enigmática aterrorizó la pequeña provincia de Gévaudan, en el sur de Francia. Los criptzoólogos, que estudian animales de leyenda, la clasifican como criptido, un ser hipotético. ¿Qué pudo ser realmente esta bestia sedienta de sangre?
Los primeros ataques
Los hechos comenzaron en la zona montañosa de Mont Mouchet. Entre 1764 y 1767 la criatura atacó más de 200 veces, con víctimas mayoritariamente mujeres y niños; algunos sobrevivientes quedaron mutilados de por vida.
“El gran lobo” de los cerros
Un cálido día de junio de 1764, en Langogne, una joven pastora vio surgir de un bosque cercano a su rebaño a una criatura extraña. Los perros huyeron asustados y la muchacha quedó gravemente herida, aunque logró salvarse gracias al ganado que la rodeó. Al llegar al pueblo con la ropa hecha jirones, nadie le creyó; describió al animal como un lobo enorme.
Ese mismo mes, una niña de 14 años de Saint‑Étienne‑de‑Lugdarès fue encontrada muerta y desgarrada; su cuerpo fue hallado por los habitantes de una aldea vecina. El verano de 1764 estuvo marcado por una oleada de ataques y cadáveres humanos desmembrados.
La respuesta militar
Ante el pánico, el ejército fue enviado a las zonas donde se avistaba al “gran lobo”. Tras abatir a un ejemplar de gran tamaño, la población respiró aliviada, pero en las semanas siguientes volvieron a aparecer cuerpos decapitados y medio devorados. La bestia no había sido vencida.
¿Lobo, oso o algo peor?
Los testimonios describían a la criatura como “no era un lobo; su boca estaba siempre abierta, sus orejas cortas y rectas, el pecho amplio y blanco, la cola muy larga y fuerte, las patas traseras grandes con pezuñas de caballo, y cada pata tenía seis garras”. Algunos afirmaban que podía ser una mezcla de lobo y oso, o incluso un gran simio, pues cruzaba ríos erguida sobre sus patas traseras como un humano.
Las víctimas eran principalmente mujeres y niños, lo que sugiere que la bestia evitaba enfrentarse a hombres fuertes y altos. Los niños y las mujeres estaban prohibidos de andar solos en pastos y bosques; los cazadores locales recorrían las colinas sin éxito, y las trampas mortales resultaban inútiles.
La caza del hombre lobo
El terror persistió y la población, traumatizada, comenzó a atribuirle poderes sobrenaturales. La Iglesia, aprovechando el miedo, proclamó que la bestia era un castigo divino surgido del infierno. Muchos llegaron a creer que se trataba de un hombre‑lobo que cantaba y reía en los campos nocturnos. Otros observaron botones en su vientre, que los escépticos explicaron como pezones de la criatura.
Se barajaron explicaciones más terrenales: una hiena salvaje, una pantera, un león o incluso un tigre. El rey prometió una considerable recompensa por la cabeza del depredador, lo que atrajo a cazadores de toda Francia. El noble normando Jean‑Charles Marc Denneval, enviado por Luis XV, confirmó que el animal no era un lobo, pero los ataques siguieron aumentando.
Jean Chastel, el héroe inesperado
Jean Chastel, conocido por sus problemas con la justicia por caza furtiva, fue reclutado para la caza. Sus hijos, Pierre y Antoine, intentaron disparar al monstruo desde un precipicio, pero empujaron a sus compañeros al abismo, provocando una breve pausa en los ataques.
En una última persecución, el marqués d’Apcher organizó una partida en la que Chastel utilizó balas de plata bendecidas. En un claro cerca de Saugues, después de leer la Biblia, la bestia emergió, se detuvo, y Chastel disparó. El animal cayó muerto; su cuerpo fue embalsamado y llevado a Versalles, aunque el rey ordenó su entierro cuando el cadáver comenzó a descomponerse.
¿Qué fue realmente?
Las teorías modernas se dividen entre un asesino psicópata disfrazado y un animal entrenado para matar. La segunda opción parece más plausible: en el siglo XVIII era moda mantener una menagerie de animales exóticos. Los Chastel poseían una colección que incluía una hiena, rara y poco conocida en Europa.
Una hiena podría explicar la descripción de “botones” (las manchas del pelaje), los gruñidos que se confundieron con risas y la capacidad de erguirse sobre sus patas traseras. Además, se dice que el animal llevaba una coraza de cuero resistente a las balas, lo que facilitó sus escapes.
Así, la verdadera “bestia de Gévaudan” probablemente fue un animal salvaje —posiblemente una hiena— introducido y mantenido por los propios cazadores, cuya presencia alimentó leyendas que perduran hasta hoy.
