Murieron lentamente en el desierto, bajo el sol abrasador, de hambre, sed y agotamiento. La fuerza expedicionaria alemana les negó el acceso al agua. Así fueron ‘castigados’ los miembros de la tribu Herero que se atrevieron a rebelarse contra la colonización alemana en el suroeste de África.
El levantamiento de los Herero y Nama estalló en 1904 en la actual Namibia. Una década antes, en 1883, los primeros colonos alemanes habían llegado a esa zona del continente negro. Los pastores Herero no sospechaban que al vender parte de sus tierras estaban consintiendo su expropiación. Un año después de su llegada, el Imperio Alemán proclamó oficialmente la fundación de la colonia de África del Suroeste Alemana.
Los habitantes originarios pasaron de ser dueños de la tierra a ser considerados ciudadanos de segunda clase. La tensión entre los nativos y los colonos, reforzada por la presencia del ejército colonial (Schutztruppe), escaló rápidamente. En 1893, una unidad de la Schutztruppe sometió al pueblo Nama; cannonazos alcanzaron a la población indefensa, matando a unas 80 personas, muchas de ellas con bayoneta. Algunas mujeres fueron llevadas como esclavas a los soldados alemanes.
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Junto a las pacificaciones, los nativos perdieron sus tierras más fértiles. Con engaños y falsificaciones fueron empujados de los recursos hídricos a áreas áridas. En 1903, Alemania creó las primeras reservas para los Herero y Nama.
Los actos de violencia se multiplicaron. La justificación dominante era un darwinismo de moda que sostenía que solo los más fuertes debían sobrevivir. Cualquier afrenta contra los blancos se castigaba con extrema severidad; los cuerpos de los condenados colgaban en los patines durante largos periodos.
"Las leyes de la naturaleza, creadas por nuestro Señor, hacen que solo los fuertes tengan derecho a permanecer en este mundo; los débiles y los indefensos serán superados por los fuertes. Así, los indios americanos fueron eliminados porque su existencia no favorecía el progreso de la civilización. Del mismo modo, llegará el momento en que los Hottentot desaparezcan" – cita de un voluntario alemán que combatió a los Herero y Nama, el capitán Maximilian Bayer.
"Empezamos a colgar a esos negritos en lugar de dispararles, y les colgamos bien" – informó un corresponsal alemán en Namibia bajo el seudónimo "German Settler".
La compañía de jinetes camellos de la Schutztruppe durante la rebelión de los Herero, 1904. Bundesarchiv, Bild 183‑R24738.
En 1904, las tribus locales, lideradas por el carismático Samuel Maharero, se alzaron contra la expansión alemana. Al principio la balanza parecía inclinarse a su favor, pero pronto se enfrentaron a una crueldad sin precedentes. Los alemanes enviaron al general Lothar von Trotha, veterano de otras campañas coloniales. En su diario describió su plan de supresión:
"Conozco bien a las tribus africanas. Todas comparten la misma mentalidad: solo la fuerza cuenta. Mi política será aplicar terror absoluto, incluso crueldad. Destruiré a las tribus rebeldes derramando ríos de sangre".
Waterberg
El 11 de agosto de 1904, unos 5 000 guerreros herero se concentraron en la meseta de Waterberg, al borde del desierto de Kalahari. Aunque las tribus namibias eran escasas, los Herero contaban con alrededor de 80 000 personas. Creían que los alemanes aceptarían negociar.
No imaginaban que los primeros éxitos de los “menos valiosos” serían tomados como una afrenta al Reich. El emperador Guillermo II ordenó personalmente a von Trotha que pusiera fin a la guerra por cualquier medio permitido.
El cuerpo alemán, compuesto por 15 000 soldados equipados con rifles de fuego rápido y artillería, no tenía intención de negociar. El enfrentamiento se convirtió en una masacre que incluyó a mujeres y niños. El campamento tribal fue arrasado, sus rebaños abatidos y sus pertenencias incineradas. Decenas de miles de refugiados se dirigieron al desierto de Kalahari, buscando una muerte lenta.
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Kalahari
Tras la huida de los Herero y sus cabras al desierto, von Trotha dejó claro que la intención era la exterminación total: "Cualquier Herero encontrado, armado o no, será fusilado".
Los alemanes establecieron patrullas en los bordes del desierto y controlaron los pocos pozos de agua. En agosto, la cuenca de Kalahari estaba seca; la única salida era la muerte por sed, hambre y agotamiento.
Se estima que solo alrededor de 1 000 insurgentes lograron cruzar a Botswana; la gran mayoría murió en la Kalahari. Los desesperados cavaban zanjas de varios metros en busca de agua; los que regresaban a sus aldeas eran ejecutados al instante.
Cuando en Berlín se decidió que los nativos ya habían sido suficientemente castigados, la orden de fusilamiento inmediato se anuló, pero los abusos continuaron.
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Campos de muerte – prólogo
Los sobrevivientes fueron enviados a la isla Shark Island, el primer campo de exterminio del siglo XX. El lugar era inhóspito: vientos gélidos, alambre de púas y una torre de vigilancia de ladrillo. Los guardias alemanes vivían en barracones de hojalata, mientras los africanos dormían en chozas de ramas y trapos, sobre el suelo desnudo.
Alemania estableció seis campos similares en Namibia. Incluso tribus que no participaron en la rebelión fueron confinadas allí. Aproximadamente el 40 % de los internos murieron en los dos primeros meses.
"Se les encerró tras doble alambre de púas en construcciones patéticas, sin distinción de género ni edad. Trabajaban desde el alba hasta la noche, inclusive fines de semana y festivos, bajo golpes de garrotes hasta colapsar. La comida era escasa; el arroz sin aditivos no bastaba para soportar el frío y el esfuerzo extenuante. Cientos fueron conducidos a la muerte como ganado" – David Olusoga y Casper W. Erichsen, Zbrodnia Kajzera.
Fue entonces que surgió la idea de una "solución final" para aquellos a quienes se les había despojado de toda humanidad.
"Los prisioneros fueron marcados con un número tatuado en el antebrazo, hambrientos y forzados a trabajos forzados. Los Nama, considerados menos resistentes que los Herero, fueron vistos como inútiles para el trabajo físico. La mala reputación que tenían entre los colonos alemanes llevó a una política de exterminio a gran escala" – Wojciech Rogala, Welcome to White Africa.
Los internos fueron golpeados hasta la muerte, fusilados y famélicos; las mujeres fueron violadas y reducidas a esclavitud. Este genocidio prefiguró, en método y lógica, los crímenes posteriores de la Segunda Guerra Mundial. Se realizaron experimentos médicos raciales; el médico Eugen Fischer estudió diferencias físicas y mentales, seleccionó cráneos para preservarlos en formol y enviarlos a Berlín como especímenes de investigación.
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Crimen no resuelto
El Informe Whitaker de los años 50 califica los crímenes alemanes en Namibia como el primer genocidio del siglo XX. De los 80 000 miembros del pueblo Herero, solo unos 15 000 sobrevivieron, privados de derechos y propiedades, bajo vigilancia policial y obligados a trabajar en fincas blancas.
Solo en 2004 Alemania reconoció oficialmente estos crímenes y ofreció una disculpa. La cuestión de la reparación sigue sin resolverse. Alemania prometió 1.1 mil millones de euros en 30 años, pero representantes herero rechazaron la oferta, considerándola insuficiente. Exigen 8 billones de dólares namibios, equivalentes a 445 mil millones de euros.
El genocidio namibio anticipó de forma lúgubre lo que ocurriría durante la Segunda Guerra Mundial. Demostró que la ideología que más tarde adoptaría el Tercer Reich ya estaba presente en la sociedad alemana mucho antes de que Adolf Hitler llegara al poder.
Bibliografía
- Paweł Brudek, German Colonial Troops in East Africa 1886‑1918, Oświęcim 2016.
- John Iliffe, Africans. The History of the Continent, Krakow 2011.
- David Olusoga, Casper W. Erichsen, The Kajzer Crime, Warsaw 2012.
- Wojciech Rogala, Welcome to White Africa, Warsaw 2017.
