El joven rey francés abandonó el Commonwealth en una noche de junio de 1574, pero continuó reinando en Francia durante quince años más, aunque su final fue trágico.
Tras su salida de Polonia, el primer monarca electo del país decidió tomarse un descanso prolongado. En Viena recibió una generosa suma enviada por su madre, la reina Catalina de Médicis, que le permitió posponer su regreso a Francia. El príncipe de 23 años aprovechó la oportunidad para embarcarse en lo que describiría como el viaje de su vida.
En lugar de dirigirse directamente a París, el rey y su comitiva se quedaron dos semanas en Viena, donde el emperador los recibió con gran lujo, para luego iniciar un recorrido de dos meses por Venecia, Padua, Ferrara, Mantua y Turín.
Durante todo el trayecto nunca escribió a su madre ni respondió a sus urgentes solicitudes de regreso. Como todo viajero experimentado, admiró monumentos, realizó numerosas compras y correspondió a la hospitalidad de sus anfitriones. Su lugar favorito fue Venecia, donde disfrutó de paseos en góndola y de la vida mercantil de la ciudad.
Tras regresar a Francia, el joven rey se encontró sin los recursos que su madre le había destinado, lo que explicaba su reticencia a volver a su tierra natal. Su coronación en la catedral de Reims fue simbólica: al colocar la corona sobre su cabeza, exclamó que se sentía herido, presagio de los problemas que le aguardaban.
Comienzos difíciles del reinado
Francia estaba sumida en una guerra de religión entre católicos y protestantes. Los cronistas polacos observaban con asombro los disturbios que azotaban el Sena. Un autor anónimo del siglo XVI escribió: "Un francés ha luchado contra su hermano durante décadas, pero el conflicto en Polonia le habría parecido una locura".
Enfrentado a la intolerancia religiosa, Enrique III intentó aplicar en Francia el modelo de tolerancia que había visto en Polonia, pero la nobleza francesa continuó sumida en conflictos confesionales. Aunque él era católico, fue criticado incluso por sus congéneres. El teólogo Jean Boucher lamentó que el monarca, siguiendo "el fresco ejemplo polaco", buscara mantener coexistencia entre religiones.
Una noche de diciembre de 1574, la corte entera participó en una procesión bajo una lluvia torrencial; el rey, vestido con una camisa negra decorada con calaveras, encabezó a los penitentes que se flagelaban en la marcha.
Aunque su política de tolerancia no prosperó, Enrique III introdujo en Francia algunos rasgos del sistema polaco. Según el historiador Stanisław Grzybowski, el monarca aprendió que "un parlamento conflictivo es más manejable que una sociedad rebelde sin representación".
En 1576 y 1588 convocó los Estados Generales, donde el llamado "Tercer Estado" (el resto de la población) propuso financiar el déficit del reino con los ingresos eclesiásticos, medida que el rey implementó después de varios años, siempre con el consentimiento del clero.
Los "Mignons" y el descendiente de Drácula
El rey rodeó su corte de favoritos conocidos como Les Mignons. Según Nancy Goldstone, estos jóvenes lucían peinados largos y rizados, sombreros de satén y camisas con volantes de casi medio pie, pareciendo "sanjuaninos servidos en bandejas".
Los historiadores debaten si existió una relación amorosa entre el rey y sus mignons; lo que es indiscutible es que recibían generosos regalos, títulos y una gran impunidad. Uno de los más célebres fue el caballero Bussé d'Amboise, amante de Margarita de Valois, que murió a manos de un conde despechado.
Otro favorito, Petru Cercel, descendiente de Vlad Drácula, llegó a la corte en 1579. En 1583, bajo presión diplomática, fue nombrado gobernante de Valaquia, pero los turcos, al considerarlo demasiado independiente, lo depusieron y ejecutaron.
El Louvre bajo su mando
Al comparar su nuevo palacio con el castillo de Wawel, Enrique III notó que el Louvre tenía tres veces menos habitaciones y estaba mucho menos ordenado. Determinado a cambiarlo, exigió una limpieza diaria de chimeneas, corredores y escaleras, algo sin precedentes en la Francia de la época.
Amor, tragedia y muerte
En Polonia, el rey habría contraído matrimonio con Ana de Záquinas, una mujer mayor sin posibilidades de procrear. De regreso a Francia, quiso casarse con la duquesa de Condé, pero ella murió tras dar a luz. Finalmente, en 1575 se casó con la princesa de Lorena, Luisa de Valois, una mujer alta y rubia con quien compartía el gusto por el baile, aunque la pareja nunca tuvo hijos.
Su final fue violento. El 1 de agosto de 1589, el dominico Jacques Clément, indignado por la política de tolerancia religiosa del rey, se acercó a él bajo el pretexto de entregar documentos. Al leer, el monje sacó una daga y la hundió en el pecho de Enrique III, quien murió al día siguiente. Hasta sus últimos momentos se siguió autodenominando rey de Polonia.
Los protestantes vieron su muerte como un castigo divino por haber abandonado el Commonwealth.
