En el momento de su estallido, nadie pensó que esta guerra podría durar más de unos pocos meses. Cada bando creía en una victoria rápida. Y sin pensarlo mucho, se vio involucrada en un conflicto devastador de larga duración. ¿Cómo pudiste equivocarte tanto?
La Gran Guerra sumió al mundo en un torbellino sangriento durante más de cuatro años. Entre 1914 y 1918 se movilizaron unos 65 millones de soldados en ambos bandos. De ellos, 8,5 millones murieron. El número de heridos, desaparecidos y prisioneros ha llegado a casi 30 millones.
El esfuerzo militar supuso enormes desembolsos financieros. Es imposible siquiera estimar la enormidad de las pérdidas económicas, culturales y sociales.
La hecatombe, que se convirtió en un conflicto que comenzó en el verano de 1914, resultó ser peor que los escenarios más oscuros planteados al comienzo de la guerra. La magnitud de la destrucción sorprendió más a quienes tomaron la decisión de desencadenarla.
Desafortunadamente, cuando resultó que las audaces estrategias preparadas por los militares podían, en el mejor de los casos, considerarse ilusiones, ya era demasiado tarde. Como escribió el político británico David Lloyd George, las naciones europeas "se deslizaron por el borde del caldero hirviente de la guerra sin un rastro de miedo o reflexión".
Como escribió el político británico David Lloyd George, las naciones europeas "se deslizaron por el borde del caldero hirviente de la guerra sin un rastro de miedo o reflexión".
Grandes expectativas
Es difícil no estar de acuerdo con él cuando se examina el estado de ánimo que prevalecía entre los líderes de los países europeos poco antes de la hora cero. Así los describe la historiadora británica Ruth Henig:
Se esperaba que la guerra europea que comenzó en agosto de 1914 fuera corta. El heredero alemán al trono esperaba una guerra "animada y alegre". Ningún gobierno europeo ha desarrollado planes económicos y militares para luchas prolongadas. El enfoque del Ministerio de Guerra ruso en 1914 fue típico:preparado para un conflicto que duró de dos a seis meses (...).
Al declararse la guerra entre sí en 1914, las potencias europeas previeron una serie de enfrentamientos armados breves e intensos, a los que presumiblemente seguiría una conferencia de las partes en conflicto para perpetuar la La guerra gana con sistemas de ayuda política y diplomática. La altiva creencia de los británicos de que las tropas que enviaron al frente regresarían a casa para Navidad tuvo eco en otras capitales europeas .
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La convicción de que el conflicto entre la Entente y la Triple Alianza no duraría mucho hizo que los países de alianzas hostiles decidieran correr el riesgo. Aunque, como señala Ian Kershaw, quizás más que creencia, era... esperanza, pero desprovista de -según el historiador- "reflexión sobre lo que puede suceder si la realidad no coincide con las quimeras". Curiosamente, ¡incluso aquellos que señalaron las amenazas potenciales asociadas con ella estaban seguros del inminente fin de la guerra!
Date prisa…
La clave para lograr un resultado rápido y espectacular fue la ofensiva. La estrategia alemana en particular se basó en la idea de tomar la iniciativa en el frente. Al crearlo, el Jefe del Estado Mayor, el general Helmuth von Moltke, se basó en el plan desarrollado en 1897-1905 por su predecesor, el mariscal de campo Alfred von Schlieffen. Siguió los pasos de grandes comandantes como Federico el Grande y Napoleón. Diseñó campañas breves y decisivas destinadas a destruir por completo una parte seleccionada de las tropas enemigas.
Además, el estratega alemán creía que con el camino que proponía se podía luchar incluso en dos frentes. En caso de un conflicto simultáneo con Francia y Rusia, quería liderar primero un ataque decisivo en el oeste. Luego, tras derrotar al vecino del Sena, todas las fuerzas tuvieron que ser trasladadas al este. Schlieffen supuso con optimismo que gracias a una ofensiva masiva y veloz sería posible vencer a los franceses en un mes.
El creador de la estrategia de guerra alemana, el mariscal de campo Alfred von Schlieffen, asumió que Francia podría ser derrotada incluso en un mes.
El problema es que un plan de acción muy similar fue preparado por… prácticamente todos los participantes en el conflicto . Como escribe el historiador Ian Kershaw:
Los franceses conocían el peligro al que se enfrentaban y, como su ejército de campaña estaba a la par del alemán en número, estaban haciendo planes para su propia ofensiva comparable. Los planes rusos también se concretaron en acciones ofensivas audaces, rápidas y decisivas en Galicia (...). Austria-Hungría también asumió que un ataque era la mejor forma de defensa. Sin embargo, asumieron que en la primera fase ocuparían el territorio de Serbia y que sólo se volverían contra los rusos en un tándem devastador con Alemania.
Así, cada uno de los oponentes continentales asumió acciones principalmente ofensivas. La ofensiva sería el camino hacia una victoria decisiva y rápida. Nadie estaba haciendo planes en caso de que fuera necesaria una retirada defensiva a posiciones defensivas.
Contrariamente a las expectativas de los estrategas europeos, el conflicto rápidamente adoptó la forma de una guerra de trincheras.
… o nada
¿Cómo explica esta obsesión por las victorias "rápidas como el rayo" y su renuencia a planificar su defensa? Paradójicamente, fue el resultado de una visión realista de la situación. Los líderes de los estados en guerra se dieron cuenta de que participar en un conflicto sólo tenía sentido si se podía ganar rápidamente.
En 1914 nadie estaba interesado en la lucha prolongada, porque poco a poco se comprendía lo alto que sería su coste. Las décadas que precedieron al estallido de la Primera Guerra Mundial trajeron enormes cambios en el campo militar. El líder de algunos de ellos fue Alemania, que movilizó a un gran número de personas en las luchas de 1866-1870, entre otras cosas gracias a la introducción del servicio militar obligatorio universal en tiempos de paz. El desarrollo de la red ferroviaria y telegráfica permitió su movimiento eficiente y la comunicación constante entre las divisiones.
En esa época también se mejoraron la artillería y las armas de largo alcance. Las escaramuzas locales posteriores revelaron su escalofriante potencial destructivo. Un polaco, Jan Bloch, advirtió a finales del siglo XIX que la guerra que el mundo conoce está pasando a ser cosa del pasado. En su opinión, la combinación de millones de tropas y armas modernas tenía que conducir a un punto muerto en el que los ejércitos enfrentados, incapaces de obtener una ventaja, se desangrarían lentamente .
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El objetivo de la estrategia ofensiva era evitar este escenario tan negro. Los generales europeos todavía tenían la ilusión de que eso era posible. El historiador militar Michael Howard señala que se "inspiraron" en dos conflictos en particular:la Segunda Guerra Bóer de 1899-1902 y el conflicto ruso-japonés de 1904-1905. En el primer caso, escribe el investigador, los británicos ganaron "en gran parte gracias a la caballería, que los reformadores militares habían anunciado durante años su caída". En el segundo:
Los japoneses pudieron, gracias a las hábiles tácticas de uso de infantería y artillería y al coraje suicida de sus tropas, derrotar a los rusos en batallas posteriores y hacerles pedir paz.
La lección que aprendieron los militares que se preparaban para la batalla fue simple. La guerra todavía se puede ganar, pero sólo si se asesta un golpe decisivo, incluso imprudente. El enemigo debe ser dominado arrojándole el máximo número de tropas y no permitiéndole tomar la iniciativa. Entonces podría haber una estrategia:ofensiva.
Bárbaros, decadentes y rentistas
También hay que añadir que a los dirigentes europeos les resultaba más fácil creer en su propia victoria cuanto peor era la opinión que tenían de sus rivales. " El ejército alemán es mucho mejor que los ejércitos de sus enemigos" - alardeó el estratega Alfred von Schlieffen ante su hermana - "es como europeos contra indios o negros [sic!] ”.
Se anticipó que los soldados podrían regresar a casa para Navidad. Desgraciadamente, los meses fueron pasando, y el contacto con la familia sólo se pudo mantener por carta...
Tales y similares afirmaciones se difundieron con el ascenso del Reich. Los rusos fueron retratados como bárbaros semisalvajes. Los franceses: gente indiferente, perezosa y desobediente . Se veía a los británicos como una gran nación, pero en los últimos tiempos se ha dormido en los laureles y sólo recorta los cupones de sus éxitos anteriores. Los alemanes, por supuesto, no estaban solos en esta actitud. En los años inmediatamente anteriores al estallido de la guerra, en casi todas partes hubo un marcado aumento del sentimiento nacionalista.
¿Quizás fue este omnipresente desprecio por los adversarios lo que hizo que se pensara poco en posibles escenarios defensivos? Ciertamente constituyó un argumento adicional para unirse a la guerra. Una guerra que, como argumentaban todos los que la rodeaban, no podía perderse. Y, sin embargo, todos perdieron.
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