Introducción
Hoy la ingeniería logra hazañas cada vez más sorprendentes. Gracias al uso de diversos recursos y a la perfección de técnicas, la posibilidad de trabajar con formas y dimensiones permite construcciones arquitectónicas cada vez más audaces. Sin embargo, para que esto fuera posible el ser humano tuvo que inventar un material que superara las limitaciones de las rudimentarias construcciones de barro y piedra.
Primeras evidencias del cemento
Fue precisamente la necesidad de obras más atrevidas que hizo del cemento uno de los recursos más importantes en la historia de la ingeniería. En esencia, el cemento es un polvo fino con propiedades aglutinantes que se endurece al contacto con el agua. Algunos investigadores creen que el hombre prehistórico ya había notado este fenómeno cuando observó que las piedras expuestas al fuego liberaban un polvo que se solidificaba al enfriarse.
Una de las pruebas más antiguas del uso de cemento aparece en las pirámides del Antiguo Egipto. Para erigir esas majestuosas estructuras, los egipcios desarrollaron un tipo de cemento a base de yeso calcinado. Entre los griegos se utilizó tierra volcánica que también endurecía al mezclarse con agua.
Cemento romano
Para construir el Panteón de Agripa y el Coliseo, los romanos diseñaron una versión más sofisticada. Probablemente combinaron arena, fragmentos de teja, piedra caliza calcinada y ceniza volcánica. La información sobre este mortero es escasa; la fórmula era un secreto tan importante que desapareció con la caída del Imperio.
Renacimiento en el siglo XVIII
En 1758 el ingeniero británico John Smeaton recibió la misión de crear un cemento resistente a la erosión del agua de mar. Utilizando la puzolana, una ceniza volcánica italiana, fabricó un cemento de excelente calidad que empleó en el faro de Eddystone, cuya estructura perduró más de un siglo.
En 1796 otro británico, James Parker, desarrolló un cemento a partir de la calcinación de nódulos de piedra caliza impura con arcilla. Tras varias pruebas, el llamado “cemento romano” se puso a disposición de la construcción. Parker vendió la patente a la familia Wyatt, reconocida en ingeniería y arquitectura.
Cemento Portland y la era moderna
En 1824 Joseph Aspdin creó el “cemento Portland”, nombrado así por la similitud con la piedra de la región de Portland, en Inglaterra. Construyó hornos de ladrillo en forma de botella que alcanzaban altas temperaturas, obteniendo un cemento de calidad superior.
Con el tiempo, la mejora de las mezclas y de los hornos permitió la aparición de nuevos tipos de cemento. El estudio sistemático de los mecanismos mecánicos y químicos del cemento ha abierto la puerta a innovaciones que buscan materiales con mayor resistencia y durabilidad, impulsando a la industria de la construcción hacia nuevos logros.
