¿Cientos de barcos, miles de piratas y pueblos enteros invadidos por amantes del ron que gritan "¡Arrr!"? Todo eso es más mito que realidad.
El concepto de "edad dorada de la piratería" se empezó a usar hace más de un siglo. A principios del siglo XX, John Fiske afirmaba que las prácticas piratas no habían alcanzado tal escala en ningún otro momento de la historia como en los siglos XVII y XVIII. Una declaración fuerte, considerando que la piratería ha sido un problema en todas las épocas, incluso para el Imperio Romano.
Un contexto favorable
Al borde de la Ilustración, las condiciones para el bandolerismo marítimo eran idóneas. El 11 de abril de 1713 terminó la Guerra de Sucesión Española, un conflicto naval en el que las potencias europeas emplearon corsarios —privados con carta de corso— para atacar buques enemigos, hundir embarcaciones y saquear mercancías sin coste para el Estado.
Los corsarios operaban bajo la legalidad de su carta; los piratas, bajo la clandestinidad.
El desempleo de los corsarios
Con la paz, alrededor de 6.000 corsarios británicos perdieron su sustento. Muchos optaron por seguir en la única actividad que conocían, aunque ahora era ilegal y se enfrentaban a cualquier nave, incluso a la de sus compatriotas.
La piratería se desplazó a aguas coloniales débiles—África y la costa norteamericana—donde la autoridad era escasa o corrupta. En Londres se desató una histeria: se hablaba de miles de piratas que amenazaban con convertirse en una fuerza imparable.
Esperanzas entre los esclavizados
Para los esclavos africanos, los piratas representaban una posible vía de escape. El gobernador de las Bahamas, en 1718, escribió que los esclavos estaban tan audaces que buscaban refugio entre los piratas.
Para los colonos blancos empobrecidos, los piratas se convirtieron en un modelo de organización social, inspirando deseos de rebelarse contra la autoridad colonial y, de manera inconsciente, sembrando ideas democráticas.
Robin Hood con parche
Según Colin Woodard en *The Pirate Republic*, los piratas fueron "héroes del pueblo" y, en cierto modo, los primeros defensores de la independencia de los EE. UU., mucho antes de que la élite respaldara la causa.
Incluso marineros de la Marina Real británica cambiaban de bando cuando se presentaba la oportunidad. En 1718, una tripulación del HMS Phoenix desertó durante la noche y al amanecer ya servía bajo la bandera negra.
Rum, duelos y, curiosamente, la difusión de ideas democráticas: el típico entretenimiento pirata.
El mito del "¡Arrr!"
Woodard señala que los piratas lograron interrumpir el comercio de Gran Bretaña, Francia y España, dificultar la comunicación intercontinental y frenar el tráfico de esclavos hacia las plantaciones del Caribe.
Sin embargo, la realidad es que esos piratas nunca fueron tan numerosos como la leyenda sugiere.
Una edad que no existió
Contrario a la creencia popular, el Caribe no albergó miles de renegados. Woodard afirma que, tras la tormenta que sacudió el imperio, solo había entre veinte y treinta capitanes y varios cientos de piratas.
Diferentes historiadores delimitan la "edad dorada" de manera distinta: John Fiske la sitúa entre 1650 y 1720; Angus Konstam, basándose en David Cordingly, la ubica de 1698 a 1722; y Woodard la reduce a una década, de 1715 a 1725. En cualquier caso, el periodo fue breve.
El fin de la edad dorada llegó rápidamente: la captura y ejecución de la tripulación de Bartholomew Roberts marcó el colapso del imperio pirata.
Aunque fueron pocos, su astucia, propaganda y actos al estilo Robin Hood lograron poner a las grandes potencias mundiales de rodillas. Reconocer su impacto es reconocer una pieza crucial de la historia.
