Polonia declaró la guerra a Japón solo una vez en el siglo XX, y un solo soldado polaco participó directamente en esas operaciones. Ese hombre fue el mayor as de la aviación polaca, el mayor Witold Urbanowicz.
Tras desempeñarse como piloto de caza, Urbanowicz fue enviado como agregado aéreo a Washington a mediados de 1942. Allí conoció a figuras clave del establecimiento político y militar estadounidense, acompañó al general Sikorski en una reunión con el presidente Roosevelt y aprendió los secretos de la organización y el equipamiento de la Fuerza Aérea de EE. UU. Decidió casarse y, poco después, ofreció sus servicios a China para luchar contra el Imperio japonés.
Invitación al Reino Medio
Urbanowicz aceptó la invitación del general Claire Chennault, comandante del 14.º Escuadrón Aéreo que operaba en la zona. Chennault, carismático y talentoso, había creado una unidad de voluntarios estadounidenses –los famosos "Flying Tigers"– que combatían junto al líder chino Chiang Kai‑shek contra Japón. Sus pilotos eran conocidos tanto por sus bromas bebidas como por su alta eficiencia.
Con la invitación personal de Chennault, Witold Urbanowicz se incorporó a los Flying Tigers (imagen de dominio público).
El principal avión del escuadrón era el P‑40 Warhawk, que tuvo que enfrentarse al temible Mitsubishi A6M Zero. Ante la inferioridad tecnológica, los estadounidenses desarrollaron una táctica de ataque en picado que les dio numerosos éxitos. Los Warhawk llevaban una cabeza de tiburón pintada en la cubierta del motor y un tigre alado bajo la cabina, de ahí el nombre "Flying Tigers".
¿Cómo reconocer a un japonés?
Urbanowicz fue destinado al aeropuerto de Kunming, donde se aclimató y aprendió los pormenores del combate aéreo. En sus memorias escribió:
«Leí en un manual de soldados estadounidenses que era fácil distinguir a un japonés de un chino porque el japonés tenía el dedo gordo del pie que sobresalía».
Obviamente, esa información era un mito. Lo que sí le sorprendió fue la actitud implacable de los pilotos japoneses. Urbanowicz los respetó por su valentía, fanatismo y tenacidad, y concluyó que «las reglas de combate eran realmente diferentes». Sin embargo, demostró que la experiencia y el entrenamiento superan cualquier desprecio por la muerte.
El primer Zero derribado
El 14 de octubre de 1943, a las 10:30 h, un escuadrón estadounidense con un polaco entre sus filas despegó del aeropuerto de Kunming. Su misión era provocar el despegue de cazas japoneses en Haifong para despejar el camino a los bombarderos aliados, que atacarían el aeropuerto local y buques enemigos en el golfo de Tonkín. Los japoneses cayeron en la trampa y los Warhawk fueron emboscados por Zeros.
Uno de esos Zeros se enganchó al P‑40 de Urbanowicz. A pesar de sus maniobras, el piloto polaco no pudo sacarlo del rastro. Con carácter firme y nervios de acero, decidió atacar al enemigo después de haber agotado toda su munición.
Como había previsto, el Zero, pese a usar sus ametralladoras, intentó embestir el P‑40. Urbanowicz evitó la colisión en el último momento y, en una inmersión pronunciada, persiguió al avión japonés que se alejaba.
Los cañones Browning de su Warhawk rasgaron la fuselaje del Zero. El piloto japonés abrió su paracaídas, cayó al golfo de Tonkín y fue devorado por tiburones.
Victoria en pijama y sin disparar
La siguiente victoria de Urbanowicz se dio en circunstancias excepcionales. Una madrugada, un oficial lo despertó bruscamente para una misión de reconocimiento sobre Hong Kong y Cantón, en compañía del piloto estadounidense mayor Texas.
En un momento de pereza, el aviador se puso el traje de vuelo directamente sobre sus pijamas de seda. El vuelo, largo y a gran altitud sobre montañas frías, resultó extremadamente incómodo.
Al llegar a Hong Kong, los Warhawk fueron interceptados por dos Zeros. Urbanowicz se enfrentó a un piloto japonés particularmente valiente; pese a varios intentos de acercamiento, el polaco esquivó cada ataque con maniobras hábiles.
Cuando finalmente quedó en posición de disparar, descubrió que sus ametralladoras se habían atascado. Aun así, el Zero se precipitó sobre él; el piloto japonés entró en pánico y realizó maniobras desesperadas, terminando al chocar contra el suelo a gran velocidad. En el regreso a la base, el polaco, indefenso, fue atacado por cuatro cazas enemigos, pero logró escapar.
Urbanowicz recibió la Air Medal estadounidense por su labor en China. La fotografía muestra al mayor recibiendo la condecoración del general Claire Chennault (dominio público).
Según sus propias memorias, el piloto polaco afirmó haber derribado hasta 11 aviones japoneses: 6 en combate aéreo y 5 destruidos en bases. Oficialmente, sólo se le reconocieron dos bajas. Un piloto estadounidense, el mayor Elmer Richardson, le debe la vida: Urbanowicz le abatió dos cazas imperiales que lo atacaban, gesto que le valió el agradecimiento del comandante en jefe de la Fuerza Aérea de EE. UU., el general Henry Hap Arnold.
Al inicio de 1944 regresó a Europa. Por sus servicios en el Lejano Oriente, fue condecorado con la Air Medal estadounidense y la Cruz Aérea china.
