Empleado del Departamento de Historia del Arte de la Universidad Jagellónica. Activista del gobierno de Londres. Amigo del general Władysław Sikorski. Pero sobre todo, un hombre que contribuyó a Polonia, incluso con varios miles de millones de zlotys.
Karol Estreicher proviene de una familia intelectual muy conocida y respetada en Cracovia. Su padre, Stanisław, era profesor de derecho en la Universidad Jagellónica. El abuelo Karol se hizo famoso por escribir la bibliografía polaca. El representante más joven de la familia Estreicher, sin embargo, es considerado una oveja negra en su casa. Conocido por su lengua afilada, usa la vida. En la secundaria, repite un año. Le gusta la compañía de las mujeres. Al mismo tiempo, está verdaderamente obsesionado con la cultura polaca.
En 1938 comenzó a funcionar la Sociedad de Entusiastas de la Historia y los Monumentos de Cracovia. Estreicher, de 32 años, es uno de sus miembros más importantes. Justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial, demuestra cuánto se preocupa por su herencia nativa. Su objetivo es salvar el valioso altar de Wit Stoss del robo alemán.
Como escribe Marta Grzywacz en su libro Obrońca Skarbów. Karol Estreicher - en busca de obras de arte saqueadas ":
Para el propio Estreicher, lo único que importa es que el altar mariano fue construido en Cracovia y para Cracovia, por lo tanto él, un cracoviano de carne y hueso, debe hacer todo lo posible para que la ciudad no pierda su mayor obra.
Al no poder convencer al guardián de la iglesia de Santa María, el padre Józef Kulinowski, de que desmantele y oculte el altar, dirige sus pasos hacia el arzobispo Adam Sapieha.
Karol Estreicher se propuso salvarse del saqueo del altar por parte de Veit Stoss.
El metropolitano de Cracovia se compromete a comprender mejor la situación política que lo rodea y permite desmantelar y preservar la obra de Wit Stoss. La única condición es que el altar esté escondido en los edificios de la iglesia, por lo que los elementos más pequeños van a las criptas de las iglesias y seminarios de Cracovia, y las figuras más grandes empaquetadas en cajas son transportadas a la catedral de Sandomierz.
Salvemos lo que podamos
Después de cumplir esta misión, Karol Estreicher se propone otras nuevas. Lucha por rescatar los tesoros de Wawel, los tapices de Zygmunt August, la Biblia de Gutenberg, los manuscritos de Chopin y Szczerbiec. Salieron de Wawel ya en septiembre de 1939, cuando se lanzaron las primeras bombas sobre Cracovia. También se esconden las pinturas más valiosas de Cracovia:Paisaje con el buen samaritano Rembrandt, Retrato de un joven de Rafael y La dama del armiño Leonardo.
Los tapices de Wawel, transportados a través de la frontera hacia Rumania y luego a Francia y Gran Bretaña, eventualmente esperarán a que termine la guerra en Canadá. Sin embargo, el intento de ocultar las pinturas, que rápidamente llegan a manos de Kajetan Mühlmann, encargado por Herman Göring de "proteger" las obras de arte en los territorios ocupados, resulta ineficaz. Los alemanes también logran obtener información sobre el lugar donde estaba escondido el altar de Wit Stwosz. Tras ser presionados, son indicados por el arzobispo de Cracovia, el propio príncipe Adam Sapieha.
Marta Grzywacz describe en su libro "Obrońca treasów" los intentos de salvar los tesoros nacionales polacos del invasor alemán. (Editorial científica polaca PWN 2017).
Karol Estreicher ya estaba en el exilio en ese momento. Primero va a Francia, y tras su ocupación por el Tercer Reich, se instala en Londres. Mantiene contactos con el gobierno en el exilio allí e intenta catalogar obras de arte robadas por los alemanes en Polonia. Y entonces se da cuenta de la información que más teme. Los alemanes llegaron a la catedral de Sandomierz y saquearon el altar de Santa María. Esta noticia hace que Estreicher se sienta culpable. Como señala Marta Grzywacz en sus diarios:
" ¿De qué soy culpable? ¡Dios mío!" - este pensamiento lo despierta al amanecer y lo mantiene despierto. "Pero quería lo mejor:lo hice mal al desvestirlo. No descansaré por el resto de mi vida a menos que lo vea nuevamente en su lugar".
Recindicación
Encontrar el altar se convierte ahora en una misión de vida para Charles Estreicher. Se convierte en jefe de la Oficina Polaca de Restitución de Bienes Culturales en el gobierno de Londres. También participa activamente en la Comisión para la Protección y el Retorno de los Bienes Culturales, conocida como Comisión Vaucher. Continúa con redoblados esfuerzos sobre un catálogo de bienes culturales saqueados en Polonia.
El interior de la Iglesia de Santa María sin el altar de Wit Stwosz.
Cree que después de la guerra será demasiado tarde para un catálogo de este tipo, por lo que en 1944 publicó Pérdidas de la cultura polaca, Catálogo de pérdidas de la cultura polaca bajo la ocupación alemana 1939-1944 . Al momento de crear esta colección, también encuentra información sobre el altar. Así describe Marta Grzywacz este momento:
- ¡Ahí está! Lo sabía, sabía que lo escondieron allí - casi grita [k. Estreicher, n. ed.] , agitando un pequeño libro de tapa roja frente a sus asombrados colegas. Ésta es una guía alemana del Gobierno General - Baedeker Das Generalgouvernement, publicada en Leipzig hace unos meses. El profesor Dagobert Frey escribe en él que "el famoso altar mayor, desmantelado en partes por los polacos al comienzo de la guerra, se encuentra ahora en Nuremberg, la ciudad natal del artista".
A partir de ese momento, Estreicher realiza esfuerzos para partir hacia Nuremberg, que intensifica tras el fin de la guerra. Inicialmente, intenta llegar allí en nombre del gobierno de Londres. Éste, sin embargo, no apoya la idea de devolver obras de arte ocultas o robadas a las autoridades comunistas de Polonia.
La confirmación de la especulación de que los alemanes habían llevado el altar a Nuremberg fue una gran noticia para Estreicher. En la foto de 1937, la propia Indiana Jones polaca.
Estreicher reconoce, sin embargo, que Polonia y los polacos necesitan su patrimonio cultural como nunca antes. Marta Grzywacz escribe: ¿Por qué no entienden que ahora mismo la identidad de esta nación está más amenazada que nunca, y si le quitan su cultura, será aniquilada?
A pesar de la oposición del gobierno en el exilio, intenta cooperar con el nuevo gobierno de Polonia. Como ex secretario general Sikorski y asociado del gobierno de Londres, no obtuvo el apoyo de los comunistas. Al final, sin embargo, recibe un certificado firmado por el viceministro de Cultura y Arte, Leon Kruczkowski. Este certificado lo convierte en el representante oficial del gobierno polaco en materia de restitución de bienes culturales robados por el Tercer Reich.
Unos meses más tarde recibe el permiso de los estadounidenses para entrar en Nuremberg. Gracias a los eficaces interrogatorios realizados por el teniente Walter Horn, es posible descubrir dónde estaba escondido el altar robado de la iglesia de Santa María en Cracovia.
La foto de abril de 1946 muestra el momento en que Wit Stoss, que regresa a Polonia, carga el altar.
Este lugar es un búnker bajo la colina del castillo. Así describe Marta Grzywacz la reacción de Estreicher tras llegar a destino:
La sala alta está en orden. Las figuras más pequeñas yacen en los estantes, las más grandes están en el suelo en ordenadas filas, casi en posición de firmes, casi listas para informar cuando las llamen. El Estreicher mira las ondulantes vestiduras doradas de los apóstoles y se siente tentado a decir "descansa", pero la emoción le aprieta la garganta. Lo son, los encontró. ¡Por fin! ¡Después de todos esos años! ¿Pero lo son todos? Mira rápidamente los rostros de los santos de madera. Jan, Piotr, Szymon, Maria... los saludan mentalmente como buenos amigos.
Volver
El hallazgo del altar no pone fin a la lucha por el regreso de la obra a Cracovia. En primer lugar, los elementos encontrados no estaban completos y, entre otras cosas, faltaba el armario del altar. Tras cumplir el papel de cazador de tesoros, Estreicher se ve obligado a asumir el papel de policía de investigación. Interroga personalmente a nazis que fueron capturados y que se sabe que participaron en el saqueo de Polonia.
Marta Grzywacz describe en su libro "Obrońca treasów" los intentos de salvar los tesoros nacionales polacos del invasor alemán. (Editorial científica polaca PWN 2017).
La clave resulta ser el interrogatorio al Dr. Wilhelm Schwemmer, que trabajaba en la Galería de Arte de la Ciudad de Núremberg. Gracias a su testimonio se encuentran los elementos faltantes del altar y Estreicher escribe una carta al arcipreste de la iglesia de Santa María de Cracovia, Ferdinand Machay:
Creo que en enero, en la segunda mitad [1946 n. rojo], será posible transportar el altar. Aún no sabemos por qué medio, si por aire o por coche. Depende de los americanos, que en este caso llegan lo más lejos posible. Si el transporte se realiza por carretera, el fuego americano lo acompañará.
Sin embargo, el objetivo no se consigue hasta seis meses después. El 28 de abril de 1946 sale de Nuremberg un tren que transporta el mayor tesoro del arte sacro polaco. Desde la misma frontera lo saluda una multitud de polacos. La masa humana también llena el andén de la estación de tren de Cracovia. El altar volvió a Cracovia. ¿Pero lo habría abandonado si no lo hubieran desmantelado antes de la guerra?
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