Profesor del Departamento de Historia del Arte de la Universidad Jagellónica, activista del gobierno en Londres y amigo del general Władysław Sikorski. Sobre todo, un hombre que aportó a Polonia varios miles de millones de zlotys.
Karol Estreicher proviene de una familia intelectual muy conocida en Cracovia. Su padre, Stanisław, era catedrático de derecho en la Universidad Jagellónica y su abuelo, Karol, escribió la famosa Bibliografía Polaca. El miembro más joven de los Estreicher, sin embargo, es considerado el oveja negra de la familia. Con lengua afilada y una vida polémica, repitió un curso en la secundaria, disfrutó de la compañía femenina y, al mismo tiempo, estaba profundamente enamorado de la cultura polaca.
En 1938 se fundó la Sociedad de Historia y Monumentos de Cracovia, y el entonces de 32 años Estreicher se convirtió en uno de sus miembros más activos. Justo antes del estallido de la Segunda Guerra Mundial demostró cuánto le importaba su patrimonio: su objetivo era salvar del robo alemán el valiosísimo altar de Wit Stoss.
Como escribe Marta Grzywacz en su libro Obrońca Skarbów. Karol Estreicher – en busca de obras de arte saqueadas:
Para Estreicher lo único que importaba era que el altar de Santa María había sido construido en Cracovia y para Cracovia; por eso, como auténtico cracovita, debía impedir que la ciudad perdiera su mayor obra.
Al no lograr convencer al párroco de la Iglesia de Santa María, el padre Józef Kulinowski, de desmontar y ocultar el altar, recurrió al arzobispo Adam Sapieha.
Estreicher se propuso, como una cuestión de honor, evitar que el altar de Wit Stoss cayera en manos del saqueo alemán.
El metropolitano de Cracovia, comprendiendo la delicada situación política, autorizó el desmontaje y la custodia del altar. La única condición fue que los fragmentos se guardaran en edificios eclesiásticos: los elementos menores fueron ocultados en criptas de iglesias y seminarios de Cracovia, mientras que las piezas más grandes fueron enviadas en cajas a la catedral de Sandomierz.
Salvar lo que se pueda
Tras cumplir esa misión, Estreicher se fijó nuevos objetivos: rescatar los tesoros del Wawel, los tapices de Zygmunt August, la Biblia de Gutenberg, los manuscritos de Chopin y el Szczerbiec. Todos ellos fueron evacuados del Wawel en septiembre de 1939, cuando los primeros bombardeos cayeron sobre Cracovia. Entre las obras más valiosas ocultas estaban El Buen Samaritano de Rembrandt, Retrato de un joven de Rafael y La dama del armiño de Leonardo.
Los tapices del Wawel fueron enviados a Rumanía, luego a Francia y Gran Bretaña, y finalmente esperaron la guerra en Canadá. En cambio, el intento de esconder las pinturas fracasó: los nazis, bajo el mando de Kajetan Mühlmann, delegado de Hermann Göring para “proteger” el arte en los territorios ocupados, se adueñaron de ellas. Además, los alemanes obtuvieron información sobre el paradero del altar de Wit Stoss, gracias a la delación del propio arzobispo Adam Sapieha.
Marta Grzywacz describe estas gestiones en su obra Obrońca Skarbów (PWN, 2017).
Estreicher, entonces exiliado, primero se refugió en Francia y, tras su ocupación, se instaló en Londres, donde mantuvo contactos con el gobierno polaco en el exilio y comenzó a catalogar los bienes de arte robados por los alemanes. Fue entonces cuando recibió la peor noticia: los nazis habían llegado a la catedral de Sandomierz y habían saqueado el altar de Santa María. El horror lo consumió, como relata de sus diarios:
«¿Qué he hecho? ¡Dios mío! Ese pensamiento me despertó al alba y no me dejó dormir. «Quise lo mejor, pero lo arruiné al desnudarlo. No descansaré mientras no lo vea de nuevo en su lugar».
Recuperación
Recuperar el altar se convirtió en su misión de vida. Estreicher pasó a dirigir la Oficina de Restitución de Bienes Culturales del gobierno polaco en Londres y participó en la Comisión Vaucher para la protección y devolución de los bienes culturales. Publicó en 1944 el Catálogo de Pérdidas de la Cultura Polaca bajo la Ocupación Alemana 1939‑1944, donde también encontró una pista clave: un guía alemán del Gobierno General que afirmaba que el altar había sido llevado a Núremberg, ciudad natal del escultor.
Con esta información, Estreicher intensificó sus gestiones para viajar a Núremberg, aunque el gobierno en el exilio se mostraba reacio a devolver obras al nuevo régimen comunista de Polonia. Finalmente, obtuvo un certificado del viceministro de Cultura, Leon Kruczkowski, que lo reconocía como representante oficial para la restitución de los bienes saqueados por el Tercer Reich.
Gracias a la autorización estadounidense y a las interrogaciones del teniente Walter Horn, se localizó el altar. En abril de 1946 se tomó una fotografía del altar de Wit Stoss cargado para su regreso a Polonia.
El altar fue hallado en un búnker bajo la colina del castillo. Al verlo, Estreicher quedó sobrecogido:
«Los pequeños apóstoles reposan en estantes, los mayores en filas ordenadas, como si esperaran el momento de volver a su trono. Los reconozco: Juan, Pedro, Simón, María… amigos de toda la vida».
El regreso
El hallazgo no significó el fin del desafío. Faltaban piezas, entre ellas el gabinete del altar. Estreicher tuvo que interrogar a los nazis capturados, entre ellos al doctor Wilhelm Schwemmer del Museo de Arte de Núremberg, cuya declaración permitió localizar los elementos perdidos. En una carta al archipreste de Santa María, Ferdinand Machay, Estreicher anunció que el transporte se realizaría en enero o febrero de 1946, dependiendo del apoyo estadounidense.
Finalmente, el 28 de abril de 1946, un tren partió de Núremberg con el mayor tesoro del arte sacro polaco. Al llegar a la frontera, fue recibido por multitudes polacas; el mismo recibimiento se repitió en la estación de Cracovia, donde el altar volvió a su hogar.
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