Con una cifra de tres millones de víctimas, Napoleón creía que "el ejército se forma para que los soldados mueran" y, con mano ligera, envió a sus propias tropas al campo de batalla.
La victoria y la partición le precedieron y le siguieron. Adam Mickiewicz describió a Napoleón Bonaparte como "el dios de la guerra" y, durante más de dos siglos, el corsé ambicioso se ha presentado como un genio militar, heredero de César y Alejandro, ídolo de sus soldados y héroe de la historia. Es hora de desmontar ese mito.
Un héroe de manos sangrientas
Algunos historiadores ya cuestionan la leyenda blanca de Napoleón. Hace más de una década, Claude Ribbe, historiador francés de origen caribeño, comparó al emperador con Hitler en un polémico panfleto. Un análisis más equilibrado, aunque igualmente crítico, ofrece Frank Fabian en The Greatest Lies in History, donde resume el gobierno del "genio de la guerra":
El suelo que pisó Napoleón se tiñó de sangre… por estimaciones cuidadosas, lleva tres millones de muertos en su conciencia. Durante su mandato perdió un millón de soldados franceses y alrededor de dos millones de enemigos… ¿Cuántos heridos y mutilados? ¿Cinco millones? ¿Seis?
Resulta increíble, pero la historia lo confirma. Las campañas y batallas sangrientas cobraron miles de vidas. La brillante victoria de Austerlitz dejó 25.000 muertos y heridos; diez años después, en Waterloo, fueron 47.000. La más trágica fue la Batalla de Leipzig (1813), con 130.000 bajas totales. Si se suman todas las batallas de dos décadas, tres millones es una estimación razonable.
Napoleón (en el retrato de Jean Auguste Dominique Ingres) sigue siendo, para muchos, un héroe de guerra y defensor de los ideales de la Revolución francesa. Sin embargo, sus guerras cobraron millones de vidas.
Las muertes no fueron sólo por balas y sables. Los ejércitos apenas cuidaban a los heridos, lo que provocó gangrena, epidemias como la peste en África o la fiebre amarilla en Haití. En un mes, 80.000 soldados de la Grande Armée sucumbieron a la tifus. El crudo invierno de la campaña rusa de 1812 mató a 570.000 hombres (casi el 90 % del ejército) y a 200.000 caballos en seis meses.
Los soldados están para morir
Napoleón mismo mostró una despreocupación escalofriante ante esas pérdidas. Según Fabian, el joven jefe proclamó: "Me importa un bledo la vida de un millón de personas". Creía que el ejército se crea para que los soldados mueran.
Esta visión explica decisiones que provocaron sacrificios innecesarios: abandonó a sus tropas en Egipto en 1799, consideró que la tierra de los faraones no merecía su ambición. También prolongó la sangrienta guerra en España, recurriendo a ataques frontales que resultaron en enormes bajas.
El "dios de la guerra" no respetó a sus aliados. Las Legiones polacas, que lucharon al lado de los franceses con la esperanza de ver su independencia, fueron enviadas a sofocar la rebelión de los esclavos en Haití; sólo 350 de los 5.000 enviados regresaron a Europa.
Otros ejemplos: tras la rendición de la fortaleza de Mantua en 1799, el comandante francés François‑Philippe de Foissac‑Latour negoció el regreso libre de sus hombres, pero entregó a los vencedores a más de 1.100 legionarios polacos desertores del ejército austríaco.
Crímenes contra la población civil
Napoleón no dudó en atacar a civiles. En 1795, bajo el nombre de "General Vendémiaire", reprimió una insurrección realista en París disparando cañones contra los manifestantes, matando a varios cientos. Durante la campaña egipcia, ordenó la masacre de entre 2.500 y 4.000 prisioneros turcos en Jaffa. En 1808, su cuñado Joachim Murat aplastó brutalmente el levantamiento de Madrid, dejando 500 muertos y cientos de fusilamientos franceses al día siguiente. En 1812, sin juicio, ejecutó a varios cientos de rusos bajo sospechas de incendio.
En el sitio de Zaragoza (1809), la combinación de combates y epidemias provocó la muerte de casi 54.000 civiles, más de la mitad de la población de la ciudad.
El legado blanco del imperialismo francés
Se dice que las tropas napoleónicas difundieron por Europa los ideales de igualdad, libertad y fraternidad. Sin embargo, en otras materias Napoleón retrocedió. En 1802 reinstauró la esclavitud en las colonias francesas, revocando la abolición de 1794 y la igualdad ante la ley proclamada por la Convención. Como decía un lema atribuido a él: "Soy blanco porque yo mismo soy blanco".
Su racismo se tradujo en una crueldad extrema contra los esclavos que luchaban por su libertad. Claude Ribbe señala que el "dios de la guerra" buscaba «eliminar, en el menor tiempo posible y con el menor costo, a la mayor cantidad de personas consideradas inferiores». Las víctimas fueron fusiladas, ahogadas en sacos o devoradas por perros en arenas, al estilo de los juegos romanos.
Durante la expedición a Saint‑Domingo (actual Haití), los franceses emplearon gases tóxicos: encerraron a haitianos en bodegas de barcos y los asfixiaron con dióxido de azufre. Los cuerpos fueron arrojados al mar.
Un decreto del primer cónsul reinstauró la esclavitud en Guayana Francesa y otras colonias; el documento se muestra en la imagen (foto Jfniort, CC BY‑SA 4.0). Los envíos franceses aplastaron con sangre la revuelta de esclavos en Guadeloupe, asesinando indiscriminadamente a hombres, mujeres y niños.
Un tribunal internacional para juzgar sus crímenes
Las atrocidades de Napoleón generaron indignación en su época. En 1814, el publicista Lewis Goldsmith propuso un tribunal internacional para juzgar "todos los crímenes de Bonaparte" y, al año siguiente, redactó un llamamiento a los gobiernos europeos para llevarlo ante la justicia pública. Sin embargo, la fascinación por la "poesía" de sus batallas prevaleció; el emperador fue exiliado a Santa Helena y nunca juzgado, pese a que historiadores como Frank Fabian lo describen como un carnicero y verdugo, asesino de millones. La leyenda blanca del "dios de la guerra" se fortaleció.
