Probablemente hayas oído hablar del famoso Enigma. ¿Conoces su contraparte japonesa? Aunque los estadounidenses lograron romper su código, no les salvó de lo peor. Sin embargo, los mensajes “púrpura” se convirtieron en una de sus fuentes más valiosas de información secreta.
Japón, a principios del siglo XX, empezó a ganar protagonismo en los mares. Tras vencer a Rusia en 1905, el país se situó entre las grandes potencias. Al unirse a la Primera Guerra Mundial del lado de la Entente, sus adquisiciones territoriales reforzaron aún más su posición. Los EE. UU., cuyas intereses chocaban con los japoneses en Asia, percibieron rápidamente a Japón como un futuro rival.
Un primer indicio de espionaje surgió en 1923. Como escribe Liza Mundy en "Cipher Girls", en Nueva York oficiales de inteligencia naval robaron el libro de códigos de 1918 (el llamado "Libro Rojo") de la habitación del cónsul japonés y fotografiaron cada página. Ese material cayó en manos de especialistas, entre ellos Agnes Meyer Driscoll, una experta discreta que descifró los primeros códigos japoneses del período de entreguerras.
Con el tiempo se desarrollaron el "Libro Azul" y la máquina de cifrado "Naranja" (M‑1), y finalmente la avanzada máquina "A" (conocida como la "Máquina Roja"). Sin embargo, poco antes del estallido de la guerra, Japón volvió a adelantarse a EE. UU.
Su máquina de cifrado "B", a la que los criptógrafos estadounidenses bautizaron como "Purple", funcionaba de forma distinta y resultaba mucho más compleja. Según el historiador militar Władysław Kozaczuk, este rotor se basó en la Enigma, que Japón compró a los alemanes y adaptó a sus necesidades. El primer mensaje interceptado codificado con "Purple" llegó en marzo de 1939 desde la embajada japonesa en Varsovia, y los Aliados desconocían su contenido.
Foto de Agnes Meyer Driscoll tomada en el US National Cryptologic Museum (foto: Ryan Somma, licencia CC BY 2.0).
¿Una muralla criptográfica infranqueable?
El nuevo dispositivo era ultrasecreto; solo las embajadas más importantes del imperio lo recibieron (Washington, Berlín, Londres, París, Moscú, Roma, Ginebra, Bruselas, Pekín, entre otras). Cuando comenzaron a intercambiar mensajes, los estadounidenses chocaron contra una barrera. Los criptógrafos británicos, convencidos de que "Purple" era indescifrable, se rindieron rápidamente. En otoño de 1940, sin embargo, EE. UU. anunciaron haber roto el código, dejando a sus colegas británicos asombrados.
Antes de lograrlo, los criptólogos estadounidenses se frustraban al seguir la pista de un hombre que instalaba nuevas máquinas en las embajadas. Cada vez que el especialista japonés terminaba su labor, los estadounidenses dejaban de poder leer la información de esa instalación y trabajaban intensamente para entender el mecanismo. Dibujaban mensajes, comparaban textos enviados con ambos cifrados (cuando coincidían), buscaban patrones y analizaban las pocas letras ya descifradas, pero sin alcanzar un avance definitivo.
Todo cambió gracias a una mujer que aparece en "Cipher Girls". El 20 de septiembre, su colega Genevieve Grotjan irrumpió en la sala donde trabajaba el equipo y anunció que tenía algo importante que compartir.
Grotjan había destacado en matemáticas, pero ninguna universidad la contrató por ser mujer. Terminó trabajando en una pequeña agencia federal calculando pensiones ferroviarias. Un examen de matemáticas llamó la atención de un funcionario del gobierno, que la invitó a unirse a una oficina de cifrado. Fue una de las mejores decisiones del ejército estadounidense: el 20 de septiembre 1940, Genevieve rompió el código "Purple".
Una semana después, el presidente Roosevelt y los altos mandos fueron informados del éxito. Dos semanas más tarde, los especialistas estadounidenses ya tenían en funcionamiento una máquina con los mismos parámetros que el Enigma japonés, aunque no idéntica, pues no habían visto el original. El primer ejemplar (o sus restos) sólo llegó a manos estadounidenses en 1945, cuando tomaron la embajada japonesa en Berlín.
Con la máquina operativa, el ejército estadounidense recibió una avalancha de informes diplomáticos japoneses: conversaciones del Eje, detalles sobre el esfuerzo bélico alemán y los planes de Hitler, enviados por el embajador en Berlín.
Según Liza Mundy en "Cipher Girls", durante gran parte de la guerra fue la máquina japonesa "Purple" la que proporcionó a los Aliados la información más completa sobre lo que se pensaba, decía, compraba, desarrollaba y producía en Europa, especialmente en Alemania. Gran parte de ese éxito se debió al general barón Hiroshi Ōshima, embajador japonés en el Reich. Ex militar y confidente de Adolf Hitler, Ōshima mantenía largas charlas con el Führer y enviaba extensos y precisos informes a Tokio.
La máquina Purple diseñada en EE. UU. (foto: Mark Pellegrini, licencia CCA SA 2.5 G).
Aunque el acceso a los mensajes más secretos japoneses fue valioso, no impidió la catástrofe. Como señala Stephen Budiansky, el 3 de diciembre 1941 se envió a la embajada japonesa en Washington un mensaje cifrado en Purple que ordenaba destruir los libros de códigos y una de las dos máquinas operativas. Los analistas avisaron de inmediato al servicio de inteligencia, e incluso al presidente, la noche del 6‑7 de diciembre.
Los estadounidenses sabían que Japón se preparaba para atacar, pero desconocían el momento exacto porque la criptografía de la Marina Imperial, que ya se dirigía hacia la costa estadounidense, seguía siendo un misterio. La mañana del 7 de diciembre 1941, Japón lanzó el ataque a Pearl Harbor.
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