Antecedentes de la campaña
El hetman Jan Karol Żółkiewski intentó evitar un conflicto con el Imperio Otomano, pero en 1620 la tensión escaló y se le encomendró el mando de las fuerzas polaco-lituanas. La expedición a Moldavia terminó en desastre; aunque la derrota pudo haberse evitado, la falta de firmeza del comandante supuso la ruina.
Desarrollo de la campaña
Aunque Żółkiewski trató de frenar las incursiones de los cosacos y de contrarrestar la ayuda de los Habsburgo a Sigismoundo III, la presión otomana y la intervención de los lisowczyk provocaron la guerra. Con 73 años y enfermo, el gran hetman lideró la expedición a Moldavia y la posterior ofensiva en el puerto.
El 19 de septiembre de 1620, tras cruzar el Dniéster, las tropas polaco-lituanas bajo el mando de Żółkiewski y Koniecpolski se enfrentaron al pasha Iskander en la batalla de Cecora. La derrota fue rotunda y minó el ánimo, sobre todo entre los magnates.
En la noche del 20-21 de septiembre, los soldados incitados por el exhospodar moldavo Gaspar Grazzini y Samuel Korecki abandonaron el campamento intentando cruzar el Prut. Muchos cayeron; los supervivientes volvieron al campamento. Según la tradición, el diálogo entre el comandante-en-jefe y Korecki fue legendario: el rebelde lo acusó de crear el alboroto y el hetman respondió que no era agua lo que le salía de la boca…
Fragmento de la obra de Witold Piwnicki que muestra la Batalla de Cecora.
Ante la situación, el veterano comandante optó por una retirada ordenada en formación de tren hacia las fronteras del Commonwealth. Los ataques de la horda se repelían esporádicamente. A pocos kilómetros del Dniéster se produció la tragedia: el hetman no castigó de inmediato a los lisowczyk que habían saqueado los carros durante la primera revuelta.
Los heridos sólo recibieron la promesa de que los culpables serían castigados al cruzar la frontera. El 6 de octubre estalló el caos en el convoy; los cosacos y la guardia, creyendo que los hetmanes huían, saquearon el campamento y se precipitaron hacia el río.
Los hetmanes no lograron detener la fuga. Según una crónica, ante la derrota Koniecpolski tomó la silla de montar de Żółkiewski para huir; él se negó, y para demostrar que permanecería con sus hombres hasta el final, partió su caballo con la espada. Rodeado por los comandantes otomanos, murió como héroe. Iskander Pasha envió su cabeza al sultán como trofeo, mientras su cuerpo fue trasladado a Żółkiew y enterrado allí. Koniecpolski, Jan y Łukasz Żółkiewski fueron capturados.
Aunque el gran hetman cometió errores, la culpa principal recae en los magnates que, al desobedecer sus órdenes, provocaron anarquía y confusión en el campamento.
Su muerte heroica lo consagró al panteón nacional de los grandes polacos que sacrificaron su vida por la patria. Relatos como los de Teofil Szemberg y el poema de Stanisław Witkowski resaltan su legado:
«Servir a la muerte en la vejez de la República,
no quiso huir ni salvar su vida,
prefirió, por la fama de Polonia, dar su salud
y lo hizo con dolor por toda la Cristiandad;
y Polonia llora al héroe sangriento, digno hetman.»
Żółkiewski fue vengado en los campos de Khotyn en 1621 y en posteriores batallas contra turcos y tártaros, lideradas por su protegido Stanisław Koniecpolski y su pariente Jan Sobieski.
Lectura recomendada
Para conocer los secretos de los mayores líderes polacos, consulte el libro «Dioses de la guerra polaca». El texto anterior es un fragmento del capítulo dedicado a Stanisław Żółkiewski.
