Heladas de hasta menos cincuenta grados, raciones de hambre y trabajo esclavo: la pesadilla de los prisioneros polacos en las minas de Kolyma
Durante décadas Kolyma se convirtió en sinónimo de muerte, hambre y mano de obra forzada. Allí el invierno duraba casi diez meses al año; las temperaturas caían hasta -50 °C. Quienes fueron obligados a vivir y trabajar en esas condiciones insoportables luchaban cada día por sobrevivir.
Todo empezó en 1931, cuando bajo las órdenes de Iósif Stalin se creó la empresa Dalstroj (Obras del Lejano Oriente) para desarrollar la cuenca del río Kolyma. Los primeros campos de trabajos forzados surgieron como setas después de la lluvia y, en poco tiempo, el sistema estaba plenamente operativo. El puerto helado e inaccesible de Magadán aisló a Kolyma, convirtiéndola en una isla dentro del territorio continental de la URSS.
Los prisioneros, tanto criminales como condenados por supuestos delitos políticos, fueron transportados en vagones de ganado. Entre los internos había rusos, ucranianos, polacos, lituanos, letones, estonios, judíos, alemanes, checos, armenios, mongoles y japoneses.
Los enviaban por mar desde Vladivostok o Bukhta‑Nakhodka. Se necesitaban obreros para extraer los tesoros que ocultaba esa tierra inhóspita: oro, platino, carbón, plomo y uranio. Los prisioneros, obligados a extraer esos recursos sin importar las condiciones, constituían la fuerza laboral del proyecto.
Se establecieron numerosos campos de trabajo en la cuenca de Kolyma.
Los polacos llegaron en dos oleadas. La primera, en 1940, cuando fueron deportados de los territorios polacos ocupados tras la agresión soviética. La segunda, después de que el Ejército Rojo retomara la zona en 1944.
Lucha por la supervivencia
El trabajo en las minas era brutal, más allá de la capacidad humana. Los ancianos, débiles y enfermos no tenían ninguna oportunidad; incluso los prisioneros en buen estado de salud enfermaban rápidamente. Las heladas intensas, las nevadas abundantes, las tormentas de nieve y, además, la escasez de alimentos provocaron que el número de prisioneros disminuyera casi de la noche a la mañana.
«En invierno la helada llegaba a –60 °C y en verano la temperatura subía a +45 °C a la sombra. En invierno, sin luz eléctrica, la luz del día apenas se percibía entre las 11:00 y 13:00; en verano la oscuridad empezaba a las 23:00 y terminaba a la 1:00», relató Telesfor Dembiński en la colección «Kolyma. Polacos en los campos de trabajos soviéticos».
El día de los prisioneros comenzaba con una llamada de atención. Estar de pie en el frío era insoportable y los barracones eran registrados varias veces a la semana. Cualquier objeto afilado, por pequeño que fuera, provocaba castigos colectivos: si se encontraba un clavo, todos los internos del barracón recibían varios días de aislamiento. Las sanciones incluían limpiar la nieve de los pasillos, transportar leña importada o romper hielo en los baños.
En esas condiciones la muerte cobraba un alto precio. Cada mañana se sacaban los cuerpos de los que no habían sobrevivido la noche. Los muertos eran desnudados, pues todo lo que llevaban puesto pertenecía al Estado. Los cadáveres se ataban con cuerdas gruesas y se arrastraban sobre la nieve hasta los fosos de explosivos, donde se los arrojaba y cubría con nieve.
El campamento no era homogéneo. Existían diferentes categorías de internos:
- Roboti: prisioneros obligados a trabajar en las brigadas mineras; su ración de alimentos dependía de cumplir los cuánticos de producción.
- Inny: quienes evitaban el trabajo o estaban demasiado exhaustos; recibían raciones aún más escasas.
- Odkazczyki: “rebeldes” que se negaban a trabajar y pasaban la mayor parte del tiempo en la cárcel interna del campo.
- Pridurokowie: prisioneros que desempeñaban funciones de supervisión; estaban en la cúspide de la jerarquía y podían convertir la vida de los demás en una verdadera pesadilla.
Trabajo, trabajo, trabajo
¿Cómo era la jornada de un roboti típico? Dembiński, que trabajó en una mina de oro en el asentamiento de Bolszewik, describió que los prisioneros abandonaban el barracón a las 6 a.m. y caminaban cinco kilómetros para llegar a la mina. Con –50 °C y una densa niebla, ese trayecto ya era mortal.
En invierno la tarea principal era socavar colinas que ocultaban arenas auríferas. Tenían que cavar pozos de al menos 2 m de profundidad; la capa de permafrost allí alcanzaba el metro o más. Utilizaban picos, palancas y palas, y empleaban explosivos para romper la roca.
Todos los internos conocían la regla básica para sobrevivir en esas condiciones: hay que mantenerse en movimiento. La inactividad provocaba somnolencia y el congelamiento gradual del cuerpo, lo que llevaba a la muerte de los más débiles.
Los prisioneros trabajaban al aire libre, aun en los días más helados.
Algunas minas resultaban mortales por sí mismas. Por ejemplo, el gulag de Aliaskite, conocido como “Valle de la Muerte”, albergaba una mina de tungsteno. El campamento estaba dividido por alambre de púas: en una zona estaban los prisioneros “saludables” y en la otra los enfermos y discapacitados.
El polvo de cuarzo triturado, tan denso que dificultaba la visión a pocos pasos, arruinaba la salud pulmonar de muchos. Después de aproximadamente dos años de trabajo, la mayoría desarrollaba enfermedades respiratorias, lo que obligaba a los administradores a reponer constantemente el número de internos.
En busca del oro
La extracción de arenas auríferas también era letal. Jadwiga Bisanz‑Szmigiero fue enviada a la mina a cielo abierto “Marija Roskowoj” en junio de 1948. Recordó: «Nuestro primer y terrible impresión al llegar por la mañana fue ver a las mujeres que habían quedado desde marzo. No las reconocíamos; eran viejas, literalmente ancianas. Sus rostros estaban negros, quemados por el sol, sucios y demacrados».
Describió el proceso de lavado de oro:
Había cavidades tipo cueva en la ladera de la montaña. Siempre trabajábamos junto a un arroyo para disponer del agua necesaria para lavar el material. Tres personas operaban la bandeja: una arrojaba la tierra, la segunda la lavaba y la tercera transportaba la tierra lavada en cubos de hierro, extremadamente pesados.
Los estándares de producción eran inalcanzables incluso para los prisioneros más fuertes. Adam Kądziołka, arrestado por el NKVD en agosto de 1945 por su pertenencia al Ejército de Casa, fue condenado a diez años en campos de trabajo y enviado al campo “Spokojnyj”.
Los internos cavaban pozos donde colocaban explosivos; la roca fragmentada se sacaba a la superficie con carretillas. Muchos quedaron mutilados por las explosiones.
¿Podía un prisionero encontrar oro por casualidad? Bronisław Radomski, coautor de la colección, señaló:
En la tundra a veces aparecen los llamados “pepitas de oro”. Yo he visto una del tamaño de una gran patata. Sin embargo, nadie se atreve a recogerla por miedo al castigo. Incluso si la encontrara, ¿qué haría con ella? ¿A quién la vendería? Ese temor es una especie de código penal.
Condiciones de la mina
Las minas se construían de manera improvisada. Los corredores subterráneos se sostenían con pinos locales o pinos de montaña, lo que provocaba frecuentes derrumbes.
Las raciones de los roboti dependían del cumplimiento del cupo diario. Maciej Żołnierczyk, condenado a 25 años, relató un colapso en un corredor: varios prisioneros sobrevivieron, pero quedaron atrapados. Rescatarlos habría requerido la intervención de toda la brigada, pero los guardias no tenían interés en salvar vidas inútiles; su objetivo era extraer mineral valioso, no perder tiempo en salvar una vida de esclavo.
Los guardias eran despiadados con quien no alcanzaba la cuota. La falta de trabajo podía equivaler a sentencia de muerte:
…un joven alemán llamado Nadwolżański no cumplió su cuota; al amanecer los guardias lo golpearon con una pala y lo arrastraron como si fuera una gavilla de grano. Después lo dejaron sin vida y nunca lo volvimos a ver.
Los que se negaban a trabajar eran castigados con aislamiento en celdas sin cama. La comida se entregaba una sola vez al día: un poco de agua hervida, 200 g de pan y una sopa escasa. El horno sólo se encendía ocasionalmente; las paredes estaban cubiertas de escarcha. El único modo de sobrevivir era mantenerse en movimiento; dormir significaba morir.
¿Cuánto oro extraía la URSS?
Los prisioneros se preguntaban cuánto oro aportaba su trabajo al Estado soviético. Según testimonios polacos, había unas 40 minas en la zona de Kolyma, cada una con dos a seis “puntos de extracción”. En cada punto se esperaba extraer entre 20 y 40 kg de oro al día.
Si esos datos fueran correctos, el país podría haber obtenido hasta 10 toneladas de oro al día. Además, existían minas en Kamchatka, Sajalín, el río Amur, los Urales y Kazajistán.
Las estadísticas mineras estaban sistemáticamente falsificadas. La administración del campo sabía que la productividad era insuficiente, pero los mandos superiores exigían cuotas altas que solo se cumplían “sobre el papel”.
Extraer metales preciosos en una zona tan inhóspita como Kolyma cobró innumerables vidas. No existen cifras exactas, solo estimaciones: entre 2 y 4 millones de prisioneros murieron en todos los campos entre 1937 y 1953. Cuántos de ellos trabajaron en las minas nunca se sabrá con certeza.
