Mentían compulsivamente, hablaban varios idiomas y el bronceado formaba parte del camuflaje. No comandaban grandes ejércitos ni participaban a menudo en duelos abiertos, pero recorrían cientos de kilómetros del desierto en solitario. No solo Erwin Rommel ganó el apodo de «zorro del desierto».
Aunque Rommel fue universalmente aclamado como el «Zorro del Desierto» durante la campaña africana de la Segunda Guerra Mundial, el sobrenombre también pudo haber sido compartido por algunos soldados británicos, hoy recordados únicamente en una larga lista silenciosa de Caballeros de la Cruz Militar.
El “zorro” vestido de árabe
John Edward Haselden nació en Egipto, aunque su familia nunca le permitió olvidar sus raíces británicas. Su madre, la italiana Maria Ester Cazzani, le legó una tez oscura, esencial para sus labores de inteligencia. Dominaba al menos dos dialectos árabes y también hablaba fluidamente francés, alemán e italiano; más tarde intentó aprender una lengua eslava gracias a su esposa polaco‑italiana, Nadia Szymonski‑Lubicz. Haselden se convirtió en una figura legendaria entre los soldados británicos que combatían en África.
Apodado “Lawrence de la Segunda Guerra Mundial”, su habilidad para ganarse la confianza de las tribus árabes le permitió realizar misiones de reconocimiento profundo en territorio enemigo. En noviembre de 1941 fue enviado a “cazar” al verdadero Zorro del Desierto, Erwin Rommel, en una residencia de Beda Littoria. Aunque la Operación Flipper fracasó (Rommel ni siquiera estaba en África esa noche), Haselden recibió la Cruz Militar por haber recorrido casi 160 km a pie en el desierto.
“Buck” – Capt. Henry Cecil Buck durante la parada de una patrulla del LRDG
“Zorros” con gorra alemana
Henry Cecil Buck, capitán del 5.º batallón del 1.º Regimiento de Punjab, pasó su infancia en la India y estudió ciencias políticas, economía y filosofía en Oxford. Durante la guerra resultó herido en El Gazala, fue capturado y logró escapar gracias a la débil construcción del lavadero del campo. Junto a John McKee, robó un camión alemán, se vistió con uniforme enemigo y volvió a las líneas aliadas.
Dominar el alemán y frases básicas en árabe le facilitó el contacto con la población local y con patrullas alemanas. Su audaz fuga inspiró la creación del SIG (Special Interrogation Group), una unidad de élite conocida como los “suicidas”, compuesta mayoritariamente por judíos alemanes provenientes de Palestina, cuya misión era infiltrarse profundamente en la retaguardia nazi.
Reclutamiento de los “suicidas”
Los requisitos para ingresar al SIG eran: ascendencia judía alemana y un odio profundo al Tercer Reich. El entrenamiento se llevaba a cabo en una zona aislada de los Lagos Amargos, lejos de cualquier influencia británica. No bastaba con hablar alemán; los agentes debían usar el slang de los soldados del Afrika Korps con total perfección. Buck exigía que marcharan, durmieran y pensaran como alemanes, incluso redactaran cartas a supuestas novias en Berlín.
“SIG” – Brigada SIG, una de las últimas fotos antes del ataque a Tobruk
Los agentes recibían chocolate negro alemán, cigarrillos y ropa interior usada por los soldados del Afrika Korps. Cada mañana se despertaban al sonido de Kompanie aufstehen y cantaban discretamente canciones de guerra alemanas. Buck vigilaba que ninguno pronunciara palabras en inglés mientras dormía; la verificación final se realizaba en campos de prisioneros británicos rodeados de alemanes e italianos.
El “Acuerdo”
El 21 de junio de 1942, soldados del SAS y del SIG se encontraban en el oasis de Siwa cuando recibieron información sobre la caída de la guarnición aliada en Tobruk. Haselden y el Long Range Desert Group decidieron ejecutar el plan “Acuerdo”: infiltrarse en la ciudad como un “caballo de Troya”, tomar el control de los puentes y destruir la defensa enemiga durante la noche.
En agosto, tras semanas de preparación, Haselden asumió el mando de la operación, que incluía acciones terrestres y navales como la Operación Bigamy y la Operación Caravan. Se estimaba que habría más de 30 000 prisioneros británicos en Tobruk, que podrían ser reclutados para seguir combatiendo desde dentro. El 12 de septiembre a las 21:30 comenzó el bombardeo; durante la madrugada del 13 de septiembre se libraron intensos combates. Los camiones falsos del Afrika Korps fueron descubiertos rápidamente y los destructores británicos “Sikh” y “Zulu” fueron hundidos, anulando la ruta de escape.
En medio del caos, Haselden resultó gravemente herido por fuego de ametralladora. Aunque los soldados del SAS intentaron recuperar su cuerpo, finalmente tuvieron que abandonarlo. Solo seis de los decenas de “suicidas” lograron regresar de Tobruk, y la ciudad siguió bajo el control de Rommel.
