Introducción
La batalla de las Termópilas es una de las más célebres de la antigüedad. En el estrecho istmo, los espartanos, liderados por el rey Leónidas, resistieron ferozmente a los persas a pesar de saber que la lucha estaba condenada al fracaso. Su sacrificio sangriento es narrado en la novela La Puerta de Atenas de Conn Iggulden.
Los inmortales persas
Leónidas había perdido la cuenta de cuántas veces había retirado a sus hombres al fondo para que los de la primera línea descansaran. Los persas, sin ofrecer tregua, enviaban a sus temibles Inmortales, cubiertos con capas blancas, cuyas filas parecían interminables.
Los espartanos los masacraron a cientos y arrojaron sus cuerpos al mar para mantener el terreno firme bajo sus pies.Los enemigos buscaban oportunidades para romper sus lanzas o arrebatarles las armas, pero los espartanos contraatacaban con renovada energía.
El papel de los périokoi y los hilotas
Los périokoi, residentes de Esparta pero sin la condición de ciudadanos plenos, fueron comandados por el propio rey por primera vez. Cuando Leónidas elogió su valentía, algunos derramaron lágrimas.
Al mediodía, los escudos dorados de los espartanos estaban perforados y agrietados; sus guardias respiraban con dificultad y sangraban profusamente. Los Inmortales seguían avanzando, pese a que el suelo estaba cubierto de cadáveres y de abalorios de oro que brillaban como piedras.
En medio del caos, Leónidas ordenó a los hilotas que recogieran los cuerpos.Algunos hilotas tomaron los adornos de metal de los muertos; el rey no los reprendió, pues los espartanos no codiciaban riquezas. En su tierra no había monedas de oro o plata; la verdadera prosperidad residía en el valor y el honor.
Último día
Veintiocho de sus guardias habían caído bajo los golpes de los persas de capa blanca. Cada asesino pronto encontró su fin a manos de los furiosos espartanos, pero Leónidas sintió la pérdida con la intensidad de un comandante y rey.
La profecía escuchada en Delfos volvía a su mente: «No saldrás vivo de aquí; de lo contrario, Esparta sufrirá». Sabía que su vida terminaría entre el mar y los altos acantilados, y que había ganado tiempo para que el ejército griego se reorganizara.
Los que fueron tocados por su ira cayeron en torrentes de sangre que corrían hacia el mar. Leónidas agradeció a Apolo por morir con la misma fuerza con que había vivido: sin compromisos y sin perder la vitalidad.
«¡Salvamos las Termópilas!»
Al ponerse el sol, el rey alzó la cabeza y recordó la libertad que sintió al saltar al agua cuando era niño. Desde los acantilados vio a los persas en armaduras relucientes como una manada de lobos, buscando un paso secreto que sólo los cabríos conocían.
Comprendió que el final era inevitable: «En cuanto los persas rodeen nuestras espaldas, nos aplastarán». Lamentó a los plateanos, corintios, tespios y a los périokoi y hilotas que habían luchado con él, pero se sintió orgulloso de su valor.
Los espartanos siguieron resistiendo, aunque los persas intentaron rodear el istmo. Leónidas pidió agua, pero no había nada que ofrecer.
«¡Salvamos las Termópilas!», exclamó al ver a sus hombres agotados pero firmes. «Hemos demostrado honor. El enemigo se acerca por los caminos superiores; pronto nos atacarán por la retaguardia y no habrá escape».
Instó a sus guardias a huir: «Yo me quedaré aquí para que podáis escapar lo más lejos posible. Llevad el mensaje de lo que hemos hecho».
Lucha final
Los que quedaron en la retaguardia se adentraron en la oscuridad creciente. Algunos lloraban, sin saber si era alivio o tristeza. Los guardias levantaron sus espadas y escudos sin pronunciar palabra; no volverían la espalda ni al rey ni a Xerxes.
Los périokoi, alrededor de setecientos, respondieron: «No tenemos por qué quedarnos contigo», pero al fin aceptaron quedarse.
Cuando el cuerpo de Leónidas cayó, sus guardias lo rodearon para acompañarlo hasta el final. A los hilotas, que habían luchado a su lado, el rey les declaró libres: «Con la palabra del rey de Esparta, los hilotas que combatieron hoy son hombres libres». Dromeas, un joven mensajero, tomó el escudo de un pério caído y lo guardó en su cinturón, mientras el rey sonreía, aunque su corazón se partía.
Aproximadamente dos mil hombres permanecieron con él; incluso al anochecer Xerxes no les dio descanso y los persas atacaron bajo la luz de antorchas. Los hilotas liberados murieron rápidamente, pues su ritmo era demasiado lento frente a la furia persa. Los périokoi lucharon con fiereza, pero también fueron superados.
«Pasajero, dile a Esparta que aquí morimos obedientes a sus leyes»
Al alba, los Inmortales atacaron desde la retaguardia, cansados tras una noche de marcha. Sentían la vergüenza de ser burlados por los espartanos de capa roja. Los persas formaron una cuadrícula detrás del istmo, mientras Xerxes, acompañado de Mardonio, observaba la masacre.
Los Inmortales lucharon como locos, pero los espartanos, aunque superados en número, no se quebraron. Xerxes, horrorizado por la montaña de cadáveres y el olor a sangre, ordenó: «Matadlos con lanzas, no perdáis más hombres».
Los espartanos habían diezmado a los Inmortales; menos de la mitad de sus élites seguían vivos. Los persas arrojaron lanzas desde ambos flancos, pero los escudos espartanos, tan pesados como plomo, resistieron hasta el último aliento.
Leónidas cayó, rodeado por sus guardias que intentaron acompañarlo hasta el final, pero fueron abatidos uno a uno por flechas y lanzas. Sólo quedaban dos o tres guerreros, que los persas finalmente aniquilaron con palos.
Los persas celebraron su victoria con un grito que resonó hasta el mar, helando la sangre de los marineros griegos que observaban desde sus barcos.
Fuente
Este texto es un extracto de la novela La Puerta de Atenas, primer volumen de El Ateniense, la nueva trilogía de Conn Iggulden, autor de los best‑sellers sobre Julio César de las series Imperator y Spartan Falcon.
