Los alfareros de la China prehistórica existieron mucho antes de lo que se pensaba. En la Cueva Xianrendong, al este del país, se hallaron fragmentos de cerámica que datan de hace unos 20.000 años, es decir, más de 10.000 años antes del inicio de la agricultura.
Hasta hace poco, la mayoría de los científicos vinculaban el desarrollo de la alfarería al surgimiento de la agricultura, que comenzó en Asia Oriental entre 10.000 y 8.000 años atrás. Las vasijas sellables resultan ideales para conservar granos y semillas secos y seguros. Sin embargo, ese paradigma se desmoronó cuando arqueólogos chinos descubrieron vasijas con al menos 17.000 años de antigüedad.
Ahora, los arqueólogos liderados por Xiaohong Wei, en un artículo publicado esta semana en Science, describen hallazgos aún más antiguos. Entre 29.000 y 12.000 años atrás, la cueva fue utilizada de forma recurrente como refugio.
Un hallazgo del Último Máximo Glacial
Los fragmentos, que parecen tener unos 20.000 años, corresponden al periodo conocido como Último Máximo Glacial, cuando la mayor parte del agua del planeta estaba atrapada en hielo.
El propósito exacto de esas vasijas sigue sin quedar claro. En la prehistoria, la cerámica se empleaba con frecuencia para cocinar, ya que el calor mejora el sabor y el valor nutricional de carnes y alimentos ricos en almidón, algo esencial durante una época de frío extremo. No obstante, en los fragmentos más antiguos no se hallaron restos de almidón ni indicios de exposición al fuego. Cerca de ellos sí se encontraron huesos rotos, lo que sugiere que los habitantes de la cueva podrían haber usado la cerámica para triturar huesos y extraer médula y grasa animal.
¿Una necesidad amarga?
Gideon Shelach, especialista en arqueología de la China prehistórica, comentó en Science que a menudo se asume que los avances tecnológicos —incluida la alfarería— permitieron a los primeros humanos ampliar su dieta, una necesidad crucial durante la era glacial. Alimentos duros como el mijo y el arroz silvestre debían cocerse o molerse antes de consumirse, lo que implicaba el uso de vasijas y herramientas. Con el tiempo, esa diversificación alimentaria habría favorecido la aparición de la agricultura.
Sin embargo, Shelach también señala que los hallazgos arqueológicos indican que morteros y piedras de moler, signos de una dieta más variada, no se generalizaron hasta hace unos 13.000 años. Por tanto, la cerámica encontrada podría haber tenido funciones mucho más limitadas, como machacar bayas o producir pigmentos para pinturas rupestres. En otras palabras, es perfectamente posible que esa alfarería antigua no tuviera relación directa con la revolución agrícola.
El debate sigue abierto: ¿qué aportó realmente la cerámica a la transición de sociedades cazadoras-recolectoras a las primeras comunidades agrícolas? ¿Por qué los chinos prehistóricos dominaron esta tecnología unos 10.000 años antes de que surgiera la agricultura, mientras que en el resto del mundo apareció solo durante esa transición?
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