Una columna invitada aparece en Kennislink cada dos semanas. Cada número cuenta con un investigador diferente, que escribe desde su disciplina sobre la ciencia detrás de un fenómeno social o de la vida cotidiana. En el marco del Mes de la Historia, el historiador Henk Looijesteijn analiza la relación entre ricos y pobres en la Edad de Oro.
Los Países Bajos siempre han sido una nación próspera, incluso antes de la Edad de Oro. Si bien siempre existieron personas menos afortunadas, en comparación con otras naciones su situación era relativamente mejor, sobre todo durante el siglo XVII. La abundancia de capital generó una gran clase acomodada a la que se esperaba que no solo gastara en lujosas mansiones, ropa costosa y objetos elegantes, sino también en los más necesitados.
La caridad no era solo un deber; era una práctica arraigada en la cultura holandesa. Tanto el pastor como el predicador aconsejaban a sus feligreses ayudar a los menos favorecidos. Los viajeros extranjeros a menudo comentaban que los holandeses mostraban una generosidad excepcional hacia los pobres.
Esta obligación se cumplía con sentimiento. Ciudades y, en ocasiones, pueblos, construían grandes instituciones para atender a los desfavorecidos: orfanatos, casas de ancianos, residencias para mujeres mayores y hospederías para los enfermos. Los fondos se recaudaban mediante colectas y donaciones.
Caridad como obligación
El Estado rara vez disponía de recursos suficientes para erigir esos edificios. Como la clase media no siempre contaba con estabilidad económica —las crisis financieras eran frecuentes— también contribuía a la caridad, pues nunca se sabía cuándo podría necesitarla.
Los holandeses más acomodados no temían a la pobreza, pero la sociedad les exigía un mayor compromiso. Investigaciones del Instituto Internacional de Historia Social revelan que existían innumerables oportunidades para que los poseedores de grandes patrimonios aportaran al bien común.
Así, muchos ricos financiaron casas de retiro donde los ancianos podían vivir tranquilamente, al tiempo que cuidaban a sus empleados enfermos y a familiares necesitados. Ese gesto era visto como una obligación social; quien descuidaba a su personal y familia perdía prestigio.
Otro ejemplo es la creación de fundaciones de becas que permitían a jóvenes de la familia acceder a la universidad, con la condición de que los parientes tuvieran prioridad sobre externos. De esta forma, talentos prometedores podían escapar de la pobreza y mejorar su futuro.
Resulta difícil cuantificar exactamente la proporción de la ayuda de los ricos a los pobres, pero está claro que su contribución fue significativa. Por ello, es muy probable que los desfavorecidos en los Países Bajos disfrutaran de una situación mejor que la de sus homólogos en otras naciones.
