Todos los niños polacos conocen la historia del príncipe Popiel, predecesor de Siemowit, quien murió devorado por ratones tras sus numerosos crímenes. ¿De dónde surge esta leyenda y qué parte de ella es real?
«No mostró virtud noble, ni hecho digno de héroe; se entregó a la ociosidad, la embriaguez y la glotonería, rodeado de mujeres como si escapara a una plaga», comienza la crónica de Jan Długosz describiendo al tirano.
El relato del príncipe aparece en varios cronistas medievales. Gall Anónimo lo menciona bajo los nombres Pąpiel (Pumpil) o Popiel; Wincenty Kadłubek lo latiniza como Pompilius. También se conserva su apodo «Chwościsko» o «Chościsko», que alude a una cola o a una escoba gastada, según su aspecto y conducta.
Según la leyenda, los ratones atraparon a Popiel y a su familia en una torre de madera situada en una isla misteriosa en medio de un lago.
Una muerte vergonzosa
Desde el principio, Gall Anónimo presenta al príncipe de forma negativa, presagiando su fin. Un incidente durante el corte de pelo de los hijos del gobernante anuncia su caída: Popiel echa a dos invitados que habían llegado por voluntad divina. Esos mismos invitados son recibidos por el humilde labrador Piast, que celebra la misma ceremonia.
En el relato de la Crónica Polaca se dice que, mientras se servía la cerveza, los vasos de los comensales del príncipe quedaban vacíos. Gall interpreta esto como una predicción del derrocamiento de Popiel y del ascenso al trono del hijo de Piast, Siemowit.
El rey, expulsado de su reino, fue acosado por ratones hasta que, refugiado en una torre de madera sobre una isla, murió devorado por esas bestias en una muerte deshonrosa.
¿De dónde vinieron los ratones?
Los cronistas posteriores, como Kadłubek y Długosz, añaden que la culpa también recaía en la esposa de Popiel, quien lo incitó a asesinar a sus tíos. El príncipe simuló una grave enfermedad para atraer a los familiares a Gniezno y organizar un funeral en el que, bajo la excusa de compartir una copa, les sirvió una bebida envenenada. Tras fingir probarla, pasó la copa a los invitados, quienes la bebieron y murieron.
Los cuerpos envenenados comenzaron a descomponerse, de los cuales surgieron enjambres de ratones que persiguieron al tirano. Los fuegos que se encendieron como barrera resultaron inútiles y, aun refugiado en la torre, Popiel fue devorado hasta quedar sin hueso ni carne.
Orígenes del mito
Existen varias hipótesis sobre el origen de la leyenda. Aleksander Brückner y Martin Beheim‑Schwarzbach sostienen que la versión polaca se tomó del folclore alemán, posiblemente traída por los cistercienses desde el Rin. Marian Zygmunt Jedlicki sugiere que la esposa alemana de Mieszko II o clérigos de Leodium pudieron difundirla.
Henryk Łowmiański también defiende una procedencia renana, citando la coincidencia temporal entre el matrimonio de Mieszko II con una princesa del Rin y los Annales Quedlinburgenses, una de las primeras crónicas sobre ratones devoradores.
En la zona de Ostrów Lednicki, cerca del supuesto palacio de la joven pareja, existía el poblado de Myszki, cuyo nombre «ratoncitos» podría haber favorecido la asociación del mito con el territorio polaco.
La llamada «Torre de la Rata» de Kruszwica, sin embargo, es un edificio del siglo XIV erigido por Casimiro el Grande. Su nombre romántico surgió mucho después de los hechos legendarios.
Interpretaciones simbólicas
Jerzy Banaszkiewicz considera que la historia es parte de un legado espiritual indoeuropeo que los eslavos adaptaron, usando la figura del ratón como símbolo moral cristiano: «no seas cruel con tu prójimo».
En la narrativa de Gall Anónimo, el rechazo de los dos invitados por parte de Popiel simboliza la pérdida del derecho divino a gobernar, mientras que Piast, al acogerlos y compartir su comida, representa la legitimidad del nuevo linaje. La muerte del tirano a manos de los ratones refuerza la idea de que la justicia divina premia al pueblo y castiga a los despotas.
La Torre de la Rata: ¿realidad o mito?
Gall Anónimo menciona una torre de madera en una isla, pero nunca especifica su ubicación exacta. Algunos historiadores medievales intentaron asociarla con la torre de Kruszwica, pero esa estructura es una fortificación del siglo XIV, bautizada «Mysia» en la época romántica, y no guarda relación directa con la muerte de Popiel.
Inspiración
Este artículo se inspira en la novela de Krzysztof Jagiełło, Piast Mściciel, publicada por Wydawnictwo Dolnośląskie, que ofrece una visión fascinante de los inicios del Estado polaco.
