Un estafador legendario
Victor Lustig es uno de los timadores más famosos de la historia. Audaz, seguro de sí mismo y siempre escurridizo, logró perpetrar cientos de fraudes en Europa y Norteamérica. Su estafa más recordada consiste en vender la Torre Eiffel a un grupo de chatarra, pero su vida estuvo llena de otros engaños dignos de una novela.
Orígenes inciertos
Lustig nació en enero de 1890 en Hostinné, una pequeña localidad de Bohemia (actual República Checa), en una familia de la aristocracia austrohúngara. Los datos sobre su infancia son contradictorios: algunas fuentes lo describen como hijo de un alcalde, mientras que otras afirman que nació como Robert V. Miller en una familia campesina de la frontera entre Polonia y la República Checa. Lo único que los historiadores coinciden es que no llegó a París hasta los 19 años, cuando comenzó a jugar al póker mientras estudiaba.
Dotado de una inteligencia notable (hablaba con fluidez siete idiomas), Lustig prefería la diversión, el juego y las mujeres a la educación formal. A los 19 años sufrió una cicatriz en la mejilla izquierda tras ser apuñalado por un rival celoso.
El inicio de la carrera delictiva
En París se dedicó a los trucos con cartas y rápidamente decidió convertirse en un profesional del engaño. Adoptó la identidad de "Conde Victor Lustig", un noble bohemio que estafaba a pasajeros adinerados en los transatlánticos que circulaban entre Francia y Nueva York (1909‑1914). Su porte elegante y su modales aristocráticos le ganaban la confianza de sus víctimas.
Fue entrenado por el famoso jugador Nicky Arnstein, esposo de la actriz Fanny Brice, quien le enseñó a elevar sus trampas a un nivel superior.
Primeras estafas en Estados Unidos
La Primera Guerra Mundial le obligó a permanecer en EE. UU. Se instaló en Kansas City y ejecutó el «Rumanian Box», una supuesta máquina que imprimía billetes de 100 $ en seis horas. Durante la demostración ocultaba un billete real, que luego validaba en el banco. Vendía la caja por alrededor de 30 000 $, pero tras 12 horas la máquina sólo entregaba papel vacío.
Una de sus víctimas fue un sheriff de Texas que, tras descubrir la trampa, persiguió a Lustig hasta Chicago. Lustig lo convenció de que el aparato estaba defectuoso y le entregó una supuesta compensación (también falsa).
Entre 1914 y 1925 viajó entre EE. UU. y Canadá, estafando a banqueros, empresarios y funcionarios. En Montreal engañó a un banquero rico por 30 000 $ en apuestas hípicas; en Missouri, bajo el alias Robert Duval, manipuló una operación de bonos de guerra y se quedó con dinero, bonos y tierras, logrando que el banco pagara 1 000 $ por su silencio.
En total repitió este tipo de maniobras alrededor de 40 veces, siempre escapando de la justicia gracias a su elocuencia.
La venta de la Torre Eiffel
En 1919 regresó a Europa con su esposa Roberta y su hija Bettie Jean. En mayo de 1925 se estableció en París y, tras leer un artículo que criticaba los altos costos de mantenimiento de la Torre Eiffel, ideó su golpe más famoso.
Se hizo pasar por el subdirector del Ministerio de Correos y Telégrafos y, bajo el pretexto de una reunión secreta del gobierno, invitó a seis comerciantes de chatarra al lujoso Hôtel de Crillon. Les ofreció comprar la Torre Eiffel, alegando que el monumento debía ser demolido por su deterioro.
Entre los presentes estaba André Poisson, un joven empresario ansioso por su primera gran oportunidad. Cuando su esposa mostró dudas, Lustig organizó una segunda reunión y, fingiendo ser un funcionario corrupto, le indicó que el trato requería un soborno. Convencidos, los Poisson entregaron la suma acordada; Lustig huyó a Viena con el dinero y dos cómplices. Poisson, avergonzado, nunca denunció el fraude.
Un mes después, Lustig intentó repetir la estafa, pero los comerciantes sospecharon y alertaron a la policía. El estafador escapó de nuevo y regresó a América.
Enfrentamientos con la mafia
Entre sus víctimas también estuvo Al Capone. Lustig convenció al famoso gángster de invertir 50 000 $ en acciones. Tras unos meses, alegó que las acciones no habían rendido y devolvió el dinero, ganándose la admiración de Capone, quien le entregó 5 000 $ como recompensa por su “honestidad”.
Vida personal turbulenta
Lustig mantuvo una larga relación con la cantante Billie Mae Scheible. Cuando su esposa Roberta descubrió la infidelidad, intentó atropellarlo con su coche. El matrimonio terminó en divorcio, pero la relación con Billie continuó, provocando varios altibajos y otro breve matrimonio con Roberta.
El fin de la carrera
Durante la Gran Depresión, se asoció con el químico Tom Shaw para falsificar un millón de dólares en billetes. La magnitud del fraude atrajo la atención del Servicio Secreto, que lo arrestó en mayo de 1935 con la ayuda de Billie Mae.
En noviembre del mismo año fue condenado a 20 años de prisión en Alcatraz, donde compartió celda con Al Capone. No cumplió la condena completa; murió de neumonía el 11 de marzo de 1947.
Los 10 mandamientos del estafador
- Escucha con paciencia; nunca hables rápido y deja que los demás se expresen primero.
- No muestres aburrimiento.
- Deja que los demás expresen sus ideas políticas y luego concórtalas.
- Haz que tu interlocutor revele sus creencias religiosas primero y finge compartirlas.
- Habla de sexo, pero solo si la otra persona muestra un interés claro.
- No menciones enfermedades a menos que sea indispensable.
- No te entrometas en la vida personal de los demás; ellos mismos revelarán lo que necesites.
- No presumas; actúa como si tu importancia fuera evidente.
- No permitas que te ignoren.
- No te emborraches.
