Quiso que la mayor isla africana fuera primero de Francia, luego de EE. UU. y, al final, suya. Lo logró; los propios malgaches lo proclamaron emperador. ¿Cómo sucedió?
Madagascar sigue guardando muchos secretos. Esta isla africana, escasamente poblada y repleta de fauna salvaje, era difícil de alcanzar en el siglo XVIII. Las expediciones europeas a la isla se comparaban entonces con los viajes a la luna.
Fue en ese contexto cuando el viajero polaco de origen húngaro Maurycy August Beniowski (1746‑1786) pisó la exótica tierra. Visitó Madagascar tres veces y, mucho antes de aparecer en el poema de Juliusz Słowacki, los nativos lo nombraron emperador. Su recuerdo perdura en la isla hasta hoy.
De Kamchatka a la mansión francesa
Para Beniowski, llegar a Madagascar parecía una misión imposible, pero la palabra “imposible” no figuraba en su vocabulario. A los quince años luchó contra Prusia y soñó con una travesía marítima a la India. La situación política lo obligó a cambiar de planes: fue capturado luchando al lado de la Confederación de Bar y enviado a Kazán, Rusia.
Escapó, fue recapturado y exiliado a la helada Kamchatka, donde llegó en diciembre de 1770. A sus treinta años no tenía intención de quedarse; organizó una rebelión y, junto a otros exiliados, zarpó en un barco secuestrado ondeando la bandera de la Confederación de Bar.
Madagascar seguía siendo una tierra desconocida para la mayoría de los europeos del siglo XVIII.
Así comenzó la espectacular travesía del polaco a bordo del bergantín de tres mástiles “San Pedro y Pablo”. Según Andrzej Fedorowicz, el barco llevaba oro, perlas, miles de pieles y documentos secretos rusos. Tras más de cuatro meses de navegación, la tripulación arribó a Taiwán, combatió tribus japonesas y, en septiembre de 1771, llegó a Macao. Tras vender pieles, pieles y el propio barco, continuaron su viaje en naves francesas.
En su ruta hacia Europa hicieron escala en Tôlanaro, Madagascar. En esa primera visita breve, Beniowski notó que los franceses aún no dominaban la administración de la isla, a pesar de haberla reclamado en 1686.
Fama en París
Al llegar a París, Beniowski aprovechó la oportunidad. Su audaz escape de Kamchatka se convirtió en sensación en la capital francesa. El rey Luis XV escuchó sus relatos sobre tierras desconocidas y los planes expansionistas de Rusia en Asia y América del Norte.
Con su carisma, educación y brillantez, Beniowski accedió a los salones de la élite. Jugó ajedrez con Benjamin Franklin, entonces embajador de EE. UU. en París, y podría haber conseguido un puesto militar y lujos de la corte, pero su objetivo era regresar a Madagascar. Propuso a los franceses organizar una expedición para fundar una colonia y, en 1774, volvió al islote con su esposa y colonos.
Los primeros meses fueron duros: la pareja enfermó de fiebre y Beniowski chocó con sus superiores franceses por su oposición a la esclavitud y su intento de instaurar su propio orden en la colonia, sin recibir apoyo de París.
Los malgaches no lo recibieron con los brazos abiertos, pero el polaco logró convencerlos.
Los ataques locales obligaron a construir rápidamente un asentamiento fortificado, al que llamó Louisbourg, en honor al rey francés. Paso a paso, Beniowski ganó autoridad entre los nativos. Según el biógrafo Mieczysław Lepecki, la clave fue una escaramuza en la que, tras vencer, estrechó la mano del derrotado y lo trató como igual, gesto que le granjeó el respeto de los jefes tribales.
Rey polaco de Madagascar
En poco tiempo los nativos lo reconocieron como su líder para proteger la isla de la colonización francesa. Una anciana malgache, liberada años después, difundió el rumor de que Beniowski era descendiente del gobernante local Ramini Larizona, vendido a traficantes de esclavos. Según sus propios diarios, el 10 de octubre de 1776 los jefes tribales lo proclamaron Gran Ampanskabe, o Emperador.
Sin ayuda de grandes potencias, se convirtió en monarca de una de las islas más grandes del mundo.
Como excelente organizador, dividió Madagascar en provincias, construyó carreteras, el primer hospital y una fábrica textil. Incluso promulgó una resolución en una asamblea de mujeres que consideraba la infidelidad matrimonial como delito, castigando a las mujeres adúlteras con la venta a otros países.
Regreso forzado a Europa
Los franceses, al percatarse de que Beniowski había fundado un estado independiente, lo destituyeron. El “emperador” regresó a París para presentar nuevos planes, pero el caos pre‑revolucionario hizo que nadie quisiera escuchar sobre Madagascar.
Desilusionado, buscó apoyo en EE. UU. Solicitó incorporarse al ejército estadounidense, aludió a sus lazos familiares con Kazimierz Pułaski y trató de aprovechar su amistad con Franklin.
Su propuesta consistía en crear un cuerpo militar internacional para capturar Madagascar en nombre de EE. UU., que podría servir como base contra Inglaterra. La idea casi obtuvo el respaldo del Congreso, pero la paz entre EE. UU. e Inglaterra anuló el proyecto, y Beniowski volvió a Europa sin recursos.
Última escaramuza
Sin aliados, organizó una pequeña fuerza armada y, en junio de 1784, realizó su tercera visita a Madagascar, sin autorización francesa. La travesía a través del Atlántico y Brasil agotó a la expedición; la mitad de los hombres murieron. Sin embargo, los supervivientes lograron tomar el puesto comercial francés que Beniowski había fundado, llamado Mauritania.
Recuperó el poder, pero el 26 de mayo de 1786 una expedición punitiva francesa lo enfrentó. En el combate, Beniowski recibió un disparo accidental en el pecho y cayó cerca del fuerte. Fue enterrado rápidamente en la ribera del río Andranofotsy.
Su recuerdo sigue vivo en Madagascar. La ilustración muestra la capital Antananarivo alrededor de 1860.
La leyenda de Beniowski en Madagascar
Hasta hoy persisten huellas de su paso: una calle de Antananarivo lleva su nombre y en la costa del Océano Índico se erige su monumento. La leyenda del “Gran Hombre Blanco” que defendió a los nativos contra los franceses sigue alimentando la memoria colectiva.
La extraordinaria odisea de Beniowski fascina a las nuevas generaciones. Aunque su reinado fue breve, Madagascar permanecerá vinculada a su nombre, como subraya Fedorowicz.
