Los cazadores de cadáveres que no esperaban
En la Inglaterra del siglo XIX la legislación prohibía las autopsias a menos que el fallecido fuera un asesino condenado a muerte. Esta restricción obligó a los médicos a buscar cuerpos por medios clandestinos, lo que dio origen a una verdadera industria del robo de cadáveres.
Como señala Sanjib K. Ghosh en Human cadaveric dissection. A historical account, «Los casos de robos de tumbas, secuestros e incluso asesinatos para obtener material para autopsias se volvieron alarmantemente frecuentes».
Burke y Hare: la primera ola
En 1828, los irlandeses William Burke y William Hare, instalados en Edimburgo, asesinaron a 16 personas para vender sus cuerpos al anatomista Robert Knox, quien necesitaba cadáveres para sus clases. Su método consistía en emborrachar a la víctima y estrangularla mientras estaba aturdida. La prensa acuñó el término «burking» para describir este modo de matar.
Los criminales fueron capturados diez meses después, cuando una de sus víctimas, un inquilino de la casa, fue hallada sin vida. Burke fue ejecutado el 28 de enero de 1829; su cuerpo fue donado a la ciencia y su esqueleto aún se exhibe en el Museo de Anatomía de la Universidad de Edimburgo.
Los “London Burkers”
Inspirados por el caso escocés, surgió una banda en Londres conocida como los "London Burkers". Ofrecían refugio a personas sin hogar, las intoxicaban con ron y tintura de opio, las ataban a una cuerda y las arrojaban a un pozo para ahogarlas.
Al menos tres víctimas fueron identificadas. Los líderes John Bishop y Thomas Williams fueron ahorcados el 5 de diciembre de 1831 ante una multitud de 30 000 londinenses; sus cuerpos fueron entregados al llamado Anatomy Theatre de Windmill Street para ser estudiados.
Amelia Dyer: la madre asesina
En Bristol, Amelia Dyer se hizo famosa como "ángel de la muerte". Publicaba anuncios ofreciendo adoptar niños no deseados por 10 £, liberando a madres solteras de la vergüenza del embarazo extramatrimonial.
Tras recibir a los bebés, los estrangulaba con cinta, los envolvía en papel marrón y los arrojaba al Támesis. Durante dos décadas se mantuvo en activo. Cuando fue capturada confesó un solo homicidio, pero las pruebas y testimonios indican entre decenas y varios cientos de víctimas. Fue ahorcada el 10 de junio de 1896.
¿Son verdaderos asesinos en serie?
Los criminólogos discuten si figuras como Burke, Hare, Bishop, Williams o Dyer cumplen la definición de asesino en serie. Según el historiador francés Philippe Chassaigne, el término se aplica sólo a quien:
- Se fija en un único tipo de víctima;
- Existe un componente sexual en el crimen;
- Sus actos incluyen rituales sádicos.
Los criminales motivados por lucro, como los “burkers”, podrían considerarse más bien “asesinos múltiples”. Si aceptamos esta clasificación, el único asesino en serie confirmado en la Inglaterra victoriana sería Jack el Destripador, activo en Whitechapel.
Ficción criminal victoriana
