A veces venían de muy lejos. Madres pobres y, a menudo, solteras, al final de sus posibilidades. No vieron otra salida que abandonar a sus hijos a las puertas del orfanato de los Almoezeniers de Ámsterdam. La conmovedora exposición sobre este orfanato y sus residentes ahora se puede ver en los Archivos de la Ciudad.
Abel No lo sabe. Este es el nombre de un bebé de 1791. El niño tiene sólo unas horas de nacido cuando un guardia de la ciudad de Ámsterdam lo encuentra llorando en la calle, envuelto en telas. La guardia de la ciudad lleva al niño expósito al orfanato de Almoezeniers, donde le dan ropa y este apellido poco inspirado.
Abel es uno de los cientos de niños que terminan cada año en el enorme orfanato de los Almoezeniers. Las disparidades de ingresos entre ricos y pobres se habían ampliado marcadamente a finales del siglo XVIII y había mucho desempleo y pobreza. Cuando el padre falleció, el resto de la familia rápidamente se convirtió en mendigo. En extrema necesidad, las madres dejaban a sus hijos cerca del orfanato de los Aalmoezeniers, el orfanato de la ciudad para los expósitos y los niños más pobres. Los huérfanos de padres de Ámsterdam que podían permitirse la ciudadanía o eran miembros de una iglesia terminaron en otros orfanatos más pequeños.
Llorar desde el corazón
Los expósitos, y no eran sólo bebés, a veces llevaban una nota con su nombre de pila. Era un delito abandonar a su hijo, por lo que los padres no escribieron sus propios nombres. En ocasiones, la nota también contenía un grito sentido de la madre. Por ejemplo, que volvería a recoger al niño en tiempos mejores. “Rara vez volvían a recoger a los niños. Tampoco llegaron a ver las notas, aunque eso podría haberles reconfortado”, explica la curadora invitada Nanda Geuzebroek. Hizo la investigación para la exposición Vondelingen en los Archivos de la Ciudad de Ámsterdam.
La información sobre los niños encontrados, como el lugar, la ropa y las posibles notas, se conservan en los libros de colección del orfanato de Aalmoezeniers. Geuzebroek comenzó su investigación con Abel Weetniet:“Los cuadernos de admisión son delgados arriba y gruesos abajo, debido a todas las notas que tienen pegadas. Cada niño tenía su propia página y la de Abel estaba casi completamente en blanco. Ninguna nota, ninguna información, nada de nada. Eso fue desgarrador”.
Amor maternal
La mayoría de los bebés encontrados murieron pronto. Por lo general, las madres no querían separarse de sus hijos y sólo los abandonaban cuando ya estaban desnutridos y gravemente debilitados. Si además hubieran estado unas horas fuera, los pequeños estarían en mal estado, sobre todo en invierno. Una vez encontrado, lavado y registrado en el orfanato, una enfermera le entregó el bebé para que lo llevara a casa. Ella amamantó al bebé o le dio papilla. El sistema intestinal de un bebé no podía soportar esto último en absoluto y la mayoría de los niños no sobrevivían el primer año.
Cornelis van Vollenhoven, director del orfanato de Aalmoezeniers, había comenzado a seguir la vida de los niños expósitos registrados ese año en 1792. Las tasas de mortalidad eran muy altas:de los 352 niños nacidos en 1792, sólo 71 estarían vivos en 1814. El médico Christiaan Nieuwenhuijs utilizó estos resultados para demostrar que el orfanato de Aalmoezeniers como institución no era buena. Y los inconvenientes le resultaron completamente malos. Dos tercios de estos niños ya habían muerto junto con su enfermera y, según Nieuwenhuijs, esto se debía a la mala atención. Desde entonces, los inconvenientes han tenido mala reputación.
mentes intelectuales
Geuzebroek investigó los inconvenientes y descubrió que esta imagen negativa del inconveniente a menudo no está justificada. Tomemos, por ejemplo, Angenietje Swarthof. Esta viuda era especialmente buena cuidando a los más débiles, que ya estaban seguros de que no sobrevivirían. Ha atendido a 134 niños, la mayoría de los cuales (90 niños) murieron. Estas tristes circunstancias no impidieron que Angenietje acogiera a niños expósitos durante treinta años. Con la ayuda de su hija mayor, a veces cuidaba hasta ocho niños a la vez. “Este tipo de mujeres destacadas en realidad se ocupaban de cuidados al final de la vida. Se aseguraron de que los niños gravemente debilitados tuvieran un buen final”, afirma Geuzebroek.
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Las desventajas eran a menudo las mujeres de familias pobres, que realmente podían utilizar el subsidio para cuidar a los niños pequeños. Aún así, Geuzebroek ha encontrado regularmente muestras de afecto. “Los niños fundados a menudo mantenían el contacto con sus seres queridos cuando vivían en el orfanato de los Almoezeniers y los visitaban los domingos. También encontré en fuentes oficiales, donde se preguntaba el nombre de los padres, expósitos que luego daban el nombre de sus padres adoptivos. Como Pieter van Koot, cuando se alistó en el ejército. Aunque hacía años que no vivía con ellos”.
La casa grande
Los niños que podían ser reparados por la enfermera permanecían en la familia hasta los cuatro años. Luego tuvieron que ir al orfanato de Almoezeniers. Terminaron en un edificio enorme –junto con varios miles de niños– donde los examinaron para detectar sarna y piojos, y donde les entregaron sus uniformes. Los niños pequeños vivían juntos en el Hogar Infantil, una parte separada del orfanato. Cuando eran adolescentes, los niños y las niñas vivían separados en Grootkinderhuis. Los niños iban a la escuela durante la semana y aprendieron un oficio cuando eran un poco mayores. Estaban libres el domingo.
La atención personalizada era imposible con tantos niños y no es difícil imaginar lo traumática que fue la infancia de estos niños. A pesar del régimen estricto y la falta de alimentos nutritivos, los regentes tenían las mejores intenciones para los expósitos, según las fuentes. Por ejemplo, fueron muy estrictos en la selección de los inconvenientes, aunque había una gran escasez de ellos. Geuzebroek:“Dos veces al año controlaban a los amantes en momentos inesperados, para que no pudieran advertirse entre sí. A más de la mitad de los menos solo se les asignó un hijo una vez, y creo que eso se debe a que los regentes no creían que fueran lo suficientemente buenos de todos modos."
Camino al trabajo
A principios del siglo XIX, el malestar era grande en los Países Bajos. Cada vez más padres abandonaban a sus hijos, con picos como el de 769 niños expósitos en el año de hambruna de 1817. En aquel momento el orfanato estaba a reventar y le faltaba dinero. Una solución fue subcontratar a los niños mayores:se fueron a vivir con familias de agricultores en el campo, ayudaron en la granja y también se fortalecieron.
A veces las cosas no terminaban bien:los dueños de las fábricas se aprovechaban de los expósitos, que eran trabajadores baratos. Posteriormente no cumplieron la promesa de enseñar un oficio a los niños. Gerrit Jan ter Hoeven, director de una fábrica en Rotterdam, lo aprovechó al máximo. Explotó a los 215 expósitos que le habían sido subcontratados. Tuvieron que trabajar muchas horas en malas condiciones, con comida en mal estado, palizas y sin educación. Después de que algunos niños murieran, los inspectores comenzaron a observar más de cerca. Las lágrimas brotaron de sus ojos cuando vieron a los niños abandonados y apáticos.
Jacoba Mout también fue una niña subcontratada. Jacoba y su hermana Anna fueron encontradas cuando eran pequeñas y pequeñas cerca de una cervecería, de ahí su apellido. Geuzebroek:“Sólo crecieron juntos unos pocos años. Los regentes no tuvieron problemas para separar a los familiares entre sí. Ahora lo vemos de manera muy diferente”. Para ahorrar dinero al orfanato de Almoezeniers, Jacoba tuvo que ir a Enschede cuando tenía ocho años para aprender a hilar. Afortunadamente, una vez crecidas, las niñas se reencontraron.
Atrasos
Estos niños que se encuentran en la base de la sociedad nunca han tenido voz en la historia. Ninguno de los expósitos de aquella época ha escrito nada sobre el papel, por lo que no sabemos cómo vivieron su infancia. Cómo fue para ellos la despedida de la enfermera y cómo se sintieron, como uno más de los tantos en aquel enorme orfanato. Sólo los encontramos en documentos oficiales, como actas de matrimonio y funerales, o cuando debían registrarse para realizar el servicio militar. "Los libros de admisión, con esas notas de madres con el corazón roto, son una de las pocas fuentes en las que los pobres tienen voz y, por lo tanto, también una de las fuentes más conmovedoras del archivo", dice Geuzebroek.
También ha realizado investigaciones sobre el futuro de los niños expósitos una vez que han abandonado el orfanato cuando son adultos. "La vida en aquella época era bastante dura y estos niños también se encontraban en una desventaja considerable". Los expósitos estaban en el peldaño más bajo de la escala social y un ascenso social era raro. La discriminación y la explotación sí lo hacían, y los expósitos no tenían una red familiar a la que pudieran recurrir si las cosas no iban bien.
A diferencia de la mayoría de los expósitos, Abel Weet niet acabaría bien. A los dieciocho años abandonó el orfanato de los Almoezeniers y tuvo que trabajar. En ese momento, los franceses estaban a cargo aquí y Abel se unió al ejército de Napoleón. Sobrevivió cinco años de servicio y se convirtió en cabo. De regreso a Ámsterdam empezó a trabajar como pintor, se casó con la joven Joanna y tuvieron nada menos que ocho hijos juntos. Con el tiempo llegaría a ser funcionario público de las Islas Wadden. Su único nieto no tuvo ningún hijo, con lo que el nombre Weetniet desapareció.
