La antigua Roma no era un buen lugar para los cristianos. Desde sus inicios, fueron perseguidos tanto por opositores religiosos como por los gobernantes del imperio. Existían numerosos métodos de ejecución y los verdugos competían en crueldad.
Todo comenzó en Jerusalén, donde San Esteban intentó reformar el judaísmo con sus enseñanzas. El Sanedrín, el alto consejo judío, lo condenó a muerte por lapidación en el año 36 d.C. "Escuchamos que dice que Jesús de Nazaret destruirá este lugar y cambiará las costumbres que Moisés nos legó", justificaron los jueces.
Temerosos de que una nueva fe minara su autoridad, entregaron a Esteban a la muchedumbre, que lo sacó de la ciudad y lo ejecutó. Según la tradición, el mártir pidió gracia a Jesús tanto para él como para sus verdugos. Curiosamente, hoy es el patrón de los canteros.
Chivos expiatorios políticos
Las innovaciones de la fe cristiana no agradaron a las autoridades judías de Judea. Herodes Agripa I, buscando ganarse el favor popular, decidió atacar a los seguidores de Cristo, pues un enemigo común une al pueblo. Muchos huyeron a Jerusalén y, después, a Europa.
El gobernante, para "lucirse" ante los judíos, sentenció a muerte a Santiago y planeó lo mismo con Pedro (según la tradición, Pedro escapó milagrosamente). La persecución expulsó a numerosos fieles, que se refugiaron en Fenicia, Chipre, Antioquía y, finalmente, en Roma, donde no hallaron paz.
En la capital del imperio, a mediados del siglo I d.C., bajo el reinado de Nerón, se desató la persecución más intensa y cruel. ¿Por qué el emperador se obsesionó con los refugiados judíos? No por odio religioso, sino por motivos políticos. Como señala Paweł Lisicki en The Fisherman's Grave:
«Los cristianos, a diferencia de los judíos, difundían su mensaje entre los gentiles. Mientras que apoyar una secta judía en Judea podía ser políticamente ventajoso, permitir que se expandiera por Roma representaba una amenaza».
Tras el famoso incendio de Roma, Nerón necesitaba un chivo expiatorio. Los cristianos, ya despreciados, fueron acusados de incendiar la ciudad. Se obtuvieron confesiones bajo tortura y se inició una ola de persecución a gran escala.
Entre las víctimas estuvo San Pablo, decapitado por su ciudadanía romana. San Pedro sufrió una crucifixión invertida, a su propia petición.
El espectáculo para la muchedumbre
Nerón convirtió las ejecuciones en auténticos espectáculos. Utilizó el estadio construido en el Vaticano por Calígula alrededor del 40 d.C. Según Tácito:
«Los cristianos eran cubiertos con pieles de animales salvajes, despedazados por perros, crucificados o consumidos por el fuego; al caer la noche, sus cuerpos ardían como antorchas».
El motivo de quemarlos surgía del supuesto «derecho de retribución»: como se acusaba a los cristianos de incendiar Roma, se les devolvía el fuego. Sin embargo, muchos relatos sobre estos tormentos están exagerados o son meras dramatizaciones.
Por ejemplo, Henryk Sienkiewicz, en su novela Quo Vadis, describe a los mártires cantando "Christus regnat" antes de morir, pero los historiadores contemporáneos consideran esa visión romántica e inexacta. Además, aunque la Vía Crucis papal se celebra en el Coliseo, no hay pruebas de ejecuciones masivas allí.
Tácito habla de una "gran multitud" de víctimas, mayormente conversos judíos, que murieron no solo en los espectáculos nerónicos, sino también de hambre y enfermedad en prisiones superpobladas.
No hay paz sin víctimas
La muerte de Nerón no puso fin a la persecución. En el siglo I, bajo el mandato de Domiciano, se prohibió a los que no sacrificaban a los dioses romanos profesar cualquier religión, con severos castigos.
Los rumores de rituales macabros –orgías, sangre de bebés, magia y adoración a burros– alimentaron la sospecha romana. En el siglo II, los cristianos fueron asaltados, sus casas saqueadas y a menudo lapidados.
En el siglo III, el emperador Maximiano persiguió a clérigos y a quienes no rendían culto público a los dioses, llegando a encarcelarlos o torturarlos. Más tarde, Diocleciano, en el edicto de 303, destruyó templos cristianos, quemó libros y prohibió reuniones. Aún así, muchos prefirieron morir como mártires.
Paradoxalmente, la persecución reforzó la fe. Tácito y los escritos de Tertuliano muestran cómo los cristianos veían su sufrimiento como seguir los pasos del Salvador.
Solo en el 313 d.C., el Edicto de Milán, promulgado por Constantino el Grande y Licinio, legalizó el cristianismo. La religión pasó de ser perseguida a convertirse en la fe oficial del imperio, aunque los conflictos políticos y religiosos seguirían persiguiendo a los fieles en otras épocas y regiones.
