Una visión general
Hace dos siglos se lanzó en Drenthe un proyecto progresista: obligar a los más necesitados a trabajar la tierra para sacarlos de la pobreza. El experimento fracasó, al igual que muchas iniciativas posteriores contra la indigencia y el crimen. El periodista Jan Libbenga, que creció en la colonia penal de Veenhuizen, explora esa historia en su libro Paupers en Crooks – 200 años de la colonia penal de Veenhuizen.
Una mina de datos
Para su investigación Libbenga revisó archivos diversos y analizó 93 000 notas de prensa sobre Veenhuizen. "El creciente número de periódicos digitalizados es una mina de oro para la historia", afirma. El libro, sin embargo, no se limita a Veenhuizen; la primera parte describe la fundación de la Sociedad de la Benevolencia (1818) y la aparición de distintas colonias en Drenthe, entre ellas la destinada a los mendigos.
Bestias salvajes
Veenhuizen comenzó como un asilo para mendigos, estructurado como una villa con edificios separados para hombres y mujeres, talleres, tierras de cultivo, escuelas, iglesias de varias confesiones, una tienda y viviendas para el personal. Los primeros habitantes fueron mendigos y huérfanos; los criminales estaban prohibidos por temer su influencia negativa. Con el tiempo, también llegaron ancianos y enfermos, que no podían realizar el trabajo pesado y generaban pérdidas económicas. En 1859 el gobierno tomó el control de la colonia.
Desde 1874 quedó bajo el Ministerio de Justicia, lo que supuso un régimen más estricto. Libbenga descubrió una rebelión amenazada en 1876 que no aparece en la bibliografía oficial. "El gobierno quería que los mendigos recibieran solo lo indispensable, prohibió el periódico y los juegos de cartas, lo que enfureció a varios miles de internos". Se impuso autoridad militar y se enviaron tropas de Zwolle y Groningen.
La situación empeoró cuando los dormitorios fueron sustituidos por largas filas de celdas de hierro. Un reportero visitante describió en 1893: "Estas jaulas de hierro, destinadas a personas, nos recuerdan a una galería de bestias salvajes".
De asilo a prisión
Después de 1900 la cantidad de mendigos disminuyó gracias a la proliferación de refugios urbanos. La Primera Guerra Mundial trajo nuevos internos: contrabandistas. Un artículo del Daily Mail británico anunciaba que "miles ya habían sido arrestados, pero otros miles los reemplazaban".
En noviembre de 1918 entró en vigor una ley de emergencia que permitía cumplir penas "en comunidad", lo que convirtió a Veenhuizen en una prisión adecuada. Tras los contrabandistas, la colonia recibió a pequeños traficantes de la Segunda Guerra Mundial, objetores de conciencia y infractores de tráfico en los años 50 y 60.
Bebidas y drogas
En los años 70 la llegada de criminales violentos trajo alcohol y consumo de drogas. Los internos chinos, expertos en karate, intimidaban a presos y guardias. La violencia y los enfrentamientos aumentaron, obligando a evacuar parte de la vivienda del personal por miedo a tiroteos.
Libbenga señala que, pese a una política más humana, las restricciones excesivas dejaron de ser aceptables. El gobierno Den Uyl (1972) promovió la sustitución de penas privativas por multas u otras sanciones. Sin embargo, la falta de control quedó patente con el secuestro del director Van Tuinen en 1981 y el memorando Taak & Toekomst (1982), que concluyó que un régimen amistoso no cambiaba la conducta de los reclusos.
Resocialización
El libro muestra cómo la idea de “curar” a los mendigos mediante trabajo físico nunca garantizó su reintegración: el 80 % volvió a la indigencia. Lo mismo ocurrió con los infractores de tráfico, el único grupo penalizado en Holanda en Veenhuizen; la mitad reincidió en conducir bajo los efectos del alcohol, según un estudio de los años 70.
El “servicio comunitario” consistía en talar árboles, cavar zanjas, mantener canales, trabajar en parques, huertos o viveros. Figuras conocidas, como el cantante André Hazes, fueron destinados al cementerio de Veenhuizen para mantenerlos fuera de la vista.
Libbenga resume: "Un grupo de personas termina en prisiones o instituciones psiquiátricas de por vida. Veenhuizen experimentó con muchos tipos de castigo, pero nada parece funcionar".
Uso de fuentes y estructura
El libro a veces resulta desordenado: cada capítulo introduce un tema nuevo y el autor intenta ordenar cronológicamente, lo que resulta complejo dada la variedad de habitantes y cambios de la colonia. Algunas informaciones se repiten y el salto temporal no siempre está claro, lo que puede desconcertar al lector.
Aun así, Paupers en Crooks es la primera obra que ofrece una visión completa de dos siglos de Veenhuizen, reflejando los vaivenes de la política penitenciaria holandesa: de la dureza al humanismo y viceversa. ¿Se encontrará alguna vez el método adecuado o algunos individuos están irremediablemente perdidos para la sociedad?
