Introducción
Hace cuatrocientos años, Johan van Oldenbarnevelt fue decapitado, el político más poderoso de los Países Bajos de su época. Este asesinato político vuelve a cobrar atención, entre ellas a través de un libro que relata su polémico juicio y ejecución.
Se dice que van Oldenbarnevelt fue sepultado en secreto en la iglesia del pueblo de Berkel en Rodenrijs. Al crecer en ese mismo pueblo, siempre me pregunté dónde estaría su tumba, pues nadie podía contestarme. El estadista se vio envuelto en una pugna de poder con el príncipe Mauricio de Orange, el Estadholder, y perdió. Esa derrota le costó literalmente la cabeza el 13 de mayo de 1619, y el destino de su cuerpo sigue siendo un misterio.
No es casualidad que el historiador y abogado Wilfried Uitterhoeve haya escrito The Case Oldenbarnevelt: Fall, Trial and Execution en el año conmemorativo del cuarto centenario. Aunque tampoco logra esclarecer el último lugar de descanso, la combinación de sus dos disciplinas aporta una mirada novedosa a los últimos meses de la vida de Van Oldenbarnevelt. Uitterhoeve reproduce extensamente los interrogatorios a los que fue sometido; las actas de esas sesiones y de su defensa se conservan en gran parte, ofreciendo una visión única de la aguda mente del político, que ya tenía 71 años.
Estrella en ascenso
Antes de abordar la inevitable caída, el autor narra la juventud y la carrera del hijo de un granjero acomodado de Amersfoort, nacido en 1547. Tras estudiar derecho, en 1570 comenzó a trabajar como abogado en la Corte de Holanda, encargada de la administración de justicia. Su carrera despegó rápidamente: en 1577 se convirtió en pensionario de Rotterdam, el funcionario civil mejor pagado y representante de la ciudad en los Estados de Holanda. En ese cargo tuvo que tratar con Guillermo de Orange y la revuelta contra los españoles, lo que puso de manifiesto sus dotes políticas y diplomáticas.
El siguiente escalón fue el de Gran Pensionario, una especie de ministro de Relaciones Exteriores y Primer Ministro a la vez. Ocupó el puesto desde 1586, convirtiéndose en el político más influyente de su tiempo. Guillermo de Orange había sido asesinado en 1584 y su hijo Mauricio había sido nombrado estadholder. Mauricio se interesó principalmente por la estrategia militar; hasta principios del siglo XVII dejó la política en manos de su mentor Van Oldenbarnevelt.
Durante mucho tiempo la colaboración fue fructífera, pero a finales del siglo surgieron tensiones. Los Estados Generales, liderados por Van Oldenbarnevelt, consideraban que las campañas de Mauricio consumían demasiado tiempo y dinero, y exigían la aprobación del presupuesto. La verdadera grieta se centró en la Tregua de Doce Años (1609‑1621) con España, impuesta por Van Oldenbarnevelt en contra de la voluntad de Mauricio. La tregua daría a España tiempo para recuperarse, aunque la República también estaba cansada de la guerra y prácticamente en bancarrota.
Un hombre poco simpático
Al imponer su voluntad, Van Oldenbarnevelt convirtió a Mauricio en su enemigo, lo que le costaría caro. Uitterhoeve lo describe como un hombre autoritario y poco afable: "Van Oldenbarnevelt no era una personalidad cálida y mostraba una evidente vindicación contra sus opositores. No era popular, pero sí respetado por su visión, energía, rapidez de trabajo y memoria prodigiosa". Además, acumuló grandes fortunas gracias a sus inversiones en tierras recuperadas y a los regalos de potencias extranjeras, lo que le valió acusaciones de soborno durante el juicio.
Su mano se extendió también al conflicto religioso entre los calvinistas conservadores y los remonstrantes liberales sobre la predestinación. La disputa llegó a amenazar con una guerra civil; Van Oldenbarnevelt obligó a los conservadores, mediante la ley, a tolerar a los liberales, afirmando que el Estado estaba por encima de la Iglesia.
En ese contexto, Mauricio se alineó con los conservadores, atacó militarmente ciudades que apoyaban a los liberales y, finalmente, convocó a Van Oldenbarnevelt al Binnenhof. El político, aunque incómodo, nunca imaginó que no volvería a su casa.
Plumas clandestinas
Todo este trasfondo es necesario para comprender la parte más fascinante del libro: el proceso judicial. El autor utiliza las actas para que Van Oldenbarnevelt explique sus decisiones. Así, el lector no solo recibe la historia, sino también una visión del procedimiento judicial del siglo XVII y de las tácticas de defensa del propio Van Oldenbarnevelt.
El Gran Pensionario se defendió a sí mismo, pero no fue tarea fácil. No se le permitió tomar notas en la sala de juicio ni en su celda. Gracias a su memoria prodigiosa, y a unas plumas y papel ocultos en frutas enviadas por su familia, logró redactar notas clandestinas. Cualquier contacto con el exterior estaba estrictamente prohibido.
Otros procesos judiciales
El tribunal del siglo XVII difería mucho del actual. Existían dos tipos de procesos: acusatorio, donde el acusado se presentaba como parte libre e igual; e inquisitivo, donde el acusado era un sujeto despojado de derechos, sin abogados ni derecho a apelar. Se requería prueba del delito o confesión, obtenida voluntariamente o bajo tortura.
Van Oldenbarnevelt fue sometido al procedimiento inquisitivo, aunque no fue torturado –una práctica rara para la élite. La acusación se basó en traición alta (subversión de la autoridad interna) y traición (relación con potencias hostiles). Al no confesar, su culpabilidad tuvo que ser demostrada mediante interrogatorios llevados a cabo por veinticuatro jueces calvinistas conservadores.
Tácticas de Van Oldenbarnevelt
Los interrogatorios comenzaron el 14 de noviembre de 1618 y se prolongaron hasta el 14 de abril de 1619, mientras el político permanecía recluido en una habitación sobre la actual Ridderzaal. Los jueces le cuestionaron sobre cuatro temas principales: supuesta siembra de confusión religiosa, nombramiento de mercenarios en ciudades conservadoras, debilitamiento de Mauricio y favorecimiento al enemigo español.
Frente a cientos de preguntas, Van Oldenbarnevelt respondió con precisión, a menudo invocando su avanzada edad para eludirlas. Uitterhoeve sugiere que, aunque poseía la respuesta, a veces le convenía fingir olvido.
Otra de sus estrategias consistió en minimizar su papel: afirmaba ser mero servidor de los Estados de Holanda y que sólo ejecutaba decisiones ajenas, basándose en la tradición y el sentido común. Con sutilezas, pero sin mentir abiertamente, intentó eludir las acusaciones.
El diario de su criado, citado frecuentemente por Uitterhoeve, revela lo agotador que resultaron los interrogatorios para el anciano, que era devuelto a su celda tras cada sesión. Para retener la información, tomó notas en el papel clandestino, pero esos documentos se perdieron cuando los guardias los incautaron al final del juicio.
¿Un veredicto inesperado?
Tras los interrogatorios, los funcionarios judiciales elaboraron un informe que distinguía los hechos probados de los que podían ser castigados. Uitterhoeve explica claramente que el proceso contra Van Oldenbarnevelt nunca fue legalmente válido: las supuestas confesiones fueron extraídas de interrogatorios con omisiones o tergiversaciones, y se tomaron como pruebas cartas que el sospechoso había negado haber escrito.
Los magistrados ya estaban convencidos de su culpabilidad y, pese a que algunos propusieron conmutar la pena de muerte por cadena perpetua a instancias de Mauricio, Van Oldenbarnevelt se negó a suplicar clemencia, manteniendo que no era traidor. Según el autor, sus numerosos enemigos aseguraron que nunca pudiera volver a amenazar sus planes.
Fin de la historia
Cuando le informaron que al día siguiente se leería la sentencia de muerte y se ejecutaría, Van Oldenbarnevelt reaccionó con incredulidad, creyendo que aún tendría oportunidades para aclarar su posición.
Escribió una carta a Mauricio declarando que siempre le había servido "con sincera afección" y pidiéndole perdón si había ofendido. Sin embargo, se mantuvo firme y no pidió indulto. El 13 de mayo de 1619 fue decapitado en el Binnenhof de La Haya; Mauricio no asistió.
