No es sorpresa que la película de 1954 "Attila the Hun" muestre a los hunos como una horda de bárbaros que asesinaba, saqueaba y quemaba. La imagen de Atila, el Azote de Dios, como un salvaje implacable está muy arraigada en el imaginario popular. ¿Era realmente así?
Se describe a Atila como de baja estatura, pecho amplio, piel oscura, cabeza ancha, ojos pequeños y nariz chata. Su cabello mostraba canas y llevaba una barba fina y rubia en la barbilla. Además, era un gobernante ambicioso y altivo, un diplomático astuto y un hábil chantajista, aunque también un general derrotable.
Esta descripción no proviene de retratos o textos hunos (no se conservan), sino del historiador godo del siglo VI Jordanes, quien la copió de una obra perdida de Prisco, diplomático y historiador griego al servicio romano que vio a Atila en persona durante una misión en 448.
Crisis geopolítica
El Imperio romano, dividido en Oriente y Occidente desde 285, seguía siendo enorme y rico, pero empezaba a flaquear en el siglo V. En el occidente, los vándalos saqueaban Roma en 410 y los visigodos fundaban su propio reino en España y gran parte de Francia. En Oriente, el emperador Teodosio II temía que Atila y sus hunos llegaran a las puertas de Constantinopla.
La crisis comenzó después de 376, cuando los godos de los grupos de los greutíngicos y los térvinos cruzaron el Danubio pidiendo asilo, huyendo de los hunos, según el historiador romano Ammiano Marcelino.
Los hunos no atacaron inmediatamente; su primera incursión por el Cáucaso se produjo unas dos décadas después. Sin embargo, el movimiento de los pueblos al norte y al este del Danubio estaba en marcha, y los hunos probablemente desempeñaron un papel importante, aunque no decisivo.
El origen exacto de los hunos sigue sin resolverse. Algunas teorías los relacionan con poblaciones chinas, otras con grupos mongoles o túrquicos. Lo que es seguro es que procedían de la inmensa estepa euroasiática y eran nómadas con una fuerte tradición ecuestre.
Los hunos vivían casi fusionados con sus caballos y sus sillas de madera. Al desplazarse hacia el oeste, permanecían organizados en grupos independientes, cada uno con su propio rey, entre los que había dos hermanos del padre de Atila.
Destinos favoritos
Los estudios históricos y antropológicos demuestran que los pueblos nómadas no se desplazan al azar. Siguen rutas fijas: en verano pastan en elevaciones más altas y frescas, y en invierno regresan a llanuras más bajas. Intercambian carne y pieles por granos con poblaciones sedentarias.
Los hunos, además, eran excelentes combatientes a caballo, capaces de lanzar flechas a 500 metros y penetrar armaduras con sus arcos compuestos.
En el siglo IV, alguna razón los impulsó a abandonar la vida nómada de Asia Central y a lanzar incursiones rentables más allá del Volga. Los pueblos que habitaban esas tierras, acorralados, comenzaron también a moverse hacia el oeste, acercándose a las fronteras romanas.
Gobernante solitario
A principios del siglo V los hunos habían penetrado en la provincia romana de Panonia (actual Hungría). Sin embargo, el mayor problema para Roma no eran los hunos, sino otras tribus que saqueaban sus riquezas. A veces un rey huno, como Uldin, se rebelaba; otras veces Roma utilizaba a los hunos como aliados contra godos y visigodos.
Tras la muerte del emperador Honorio en 423, el general Aecio, que había sido rehén en la corte de Uldin, reclutó un gran ejército huno para apoyar al pretendiente Joannes. Aunque Joannes fue asesinado, Aecio consiguió que el nuevo emperador Valentiniano III le nombrara comandante de las tropas en Galia, amenazando a los hunos.
Atila nació entre 390 y 400. Su padre, Munduco, es prácticamente desconocido. Tras la muerte de sus tíos Octar y Rugila (también llamados Ruga y Rua), Atila y su hermano Bleda fueron proclamados reyes alrededor de 435.
Los relatos indican que los reyes hunos exigían a Roma la entrega de ciertos hunos refugiados. Finalmente, Atila no dudó en asesinar a su propio hermano Bleda (según una versión, Bleda intentó matar a Atila primero) y se proclamó gobernante único en 445.
Atila juega su juego
En 447 Atila atacó con éxito campamentos y ciudades de los Balcanes, demostrando que los hunos dominaban también el asedio y el uso de arietes. Para evitar un asalto a Constantinopla, el emperador Teodosio II aceptó pagar sietecientos kilogramos de oro y envió una misión diplomática con regalos al campamento huno en 448.
Prisco, el diplomático griego, describió a Atila como un hombre que se creía destinado a gobernar el mundo y que no se sentía inferior a los romanos. Jugaba una especie de juego mental con ellos.
Primero Atila retiró sus tropas hacia las llanuras húngaras, permitiendo que los diplomáticos lo siguieran a distancia. Cuando acamparon, exigió que sus tiendas no estuvieran en un terreno más alto que la suya.
Luego les comunicó repetidamente que no había razón para seguir negociando y que debían regresar a Constantinopla, a menos que entregaran a los hunos que habían huido. Tras cumplir la condición, los romanos pudieron ofrecer regalos a la comitiva.
El asentamiento de Atila
Después de un mes de marcha, Atila se estableció en una de sus permanentes poblaciones a orillas del Danubio. No eran simples tiendas: construyeron refugios de madera rodeados por un círculo de piedras, con muros de madera más decorativos que defensivos. Sólo su propia vivienda, la más grande, contaba con torres.
En un banquete, los diplomáticos observaron bancos alineados en los bordes; el rey se sentó en un banco central, con una escalera que conducía a su lecho, separado por cortinas translúcidas. Mientras los demás bebían de copas de plata y comían en platos preciosos, Atila se conformó con una simple taza y plato de madera y vestía de forma modesta, sin botas lujosamente decoradas.
Prisco también narró el encuentro con un romano de habla griega que, tras ser esclavo de los hunos, se redimió luchando contra romanos y otros y prefirió quedarse con los hunos, donde no había “justicia de clases” como en Roma.
Los hunos aceptaban a extranjeros de manera pragmática; el germánico Odoacro, por ejemplo, llegó a ser consejero de Atila.
La misión diplomática no logró resultados concretos. Aunque se evitó el asalto a Constantinopla, la amenaza persistió. Atila lanzó una gran invasión a Galia, pero fue detenido por Aecio en la sangrienta batalla de Troya (451) y, un año después, sufrió otra derrota en el norte de Italia. Murió en 453 en lo que hoy es Hungría.
Su muerte provocó la rápida desintegración del Imperio huno; algunos sirvieron en el ejército romano de Oriente, mientras que el resto se asimiló a poblaciones de Serbia, Bulgaria y la costa del Mar Negro.
Científicos sobre los hunos
El austríaco Otto J. Maenchen‑Helfen, en su obra "The World of the Huns" (1973), relacionó a los hunos con los Xiongnu, un pueblo de la estepa que existió desde el siglo III a.C. Sin embargo, no hay pruebas concluyentes.
Peter Heather, historiador de Oxford, señaló que “existe un vacío de varios siglos y miles de kilómetros entre los Xiongnu y los hunos”. Minimiza el papel destructivo de Atila en la caída del Imperio romano, considerándolo una amenaza transitoria.
En contraste, Christopher Kelly (Cambridge) y Hyun‑Jin Kim (Melbourne) defienden que los hunos jugaron un papel decisivo en la caída de Roma y en la configuración de la Europa medieval, apoyándose en fuentes orientales para demostrar que los hunos formaban un imperio bien organizado.
