Desde que el Homo sapiens moderno se expandió desde África, surgieron innumerables poblaciones con rasgos físicos distintos. El filósofo Immanuel Kant empleó por primera vez la palabra "raza" para referirse al ser humano: "Aquello que permanece inalterable a lo largo de las generaciones, conservando su propio carácter".
Hasta entonces, el término se usaba únicamente para describir la pureza de caballos, linajes reales y la nobleza, donde la descendencia patrilineal tenía implicaciones legales y de privilegio. Los naturalistas Linneo y Blumenbach emplearon antes la noción de "variedades".
Historia natural
Pensadores clásicos como Hipócrates, Anaximandro, Aristóteles y Platón ya señalaban diferencias externas entre pueblos. Aristóteles ubicó al hombre en la cúspide de su Scala naturae, la escala jerárquica de los seres vivos.
Treinta años después, Plinio el Viejo presentó su Historia natural, una especie de enciclopedia que combinaba observaciones precisas de rasgos físicos con relatos fantásticos (gente con un solo ojo, pies gigantes, cabeza de perro, etc.). Su obra gozó de autoridad hasta la Edad Media.
En el siglo XVI, el anatomista bruselense Andreas Vesalio fue el primero en mencionar diferencias reales entre poblaciones humanas, rompiendo con la tradición medieval.
A partir del siglo XIII, comerciantes y misioneros regresaban de Oriente con relatos de pueblos desconocidos. Los viajes de descubrimiento ampliaron ese conocimiento: Cristóbal Colón encontró a los habitantes del Nuevo Mundo; la VOC trajo a Europa no solo animales exóticos, sino también personas de tierras lejanas. Así nació, aunque de forma desorganizada, el estudio científico de la diversidad humana.
Ajustes por selección natural
Hoy interpretamos esas variaciones como adaptaciones locales posteriores a la dispersión fuera de África. Los genes que favorecían la supervivencia en cada entorno se difundieron con mayor frecuencia.
Ejemplos claros son la nariz ancha en la selva húmeda, la nariz estrecha que reduce la evaporación en la sabana seca, o la piel oscura que protege contra la radiación ultravioleta en los trópicos. No todas las características son tan evidentes: los africanos más oscuros viven cerca del ecuador, pero bajo densas selvas que atenúan la luz solar.
Aunque los grupos humanos se expandieron, siempre hubo contactos mediante migraciones, comercio, ejércitos y, por supuesto, la curiosidad viajera. Por eso seguimos siendo una sola especie capaz de reproducirse entre cualquier población.
Prejuicio
En Europa, la figura del africano negro fue conocida desde la antigüedad (filipinos egipcios, guerreros nubios). En la temprana época cristiana, sin embargo, el negro se asoció con el pecado y el diablo. Entre los siglos XII y XV, sin embargo, la reina de Saba y Caspar, uno de los tres reyes magos, fueron representados como de piel oscura y venerados. San Mauricio también apareció como cruzado moreno en la catedral de Magdeburgo.
Posteriormente, la narrativa se invirtió: se argumentó que la desigualdad era “ordenada por Dios”, justificando el colonialismo y la trata de esclavos. Un pasaje del Génesis que maldizaba a Cam y a su hijo Canaán, describiéndolos como de piel oscura, sirvió de base bíblica a esa idea.
Desde la Ilustración, los textos bíblicos dejaron de ser tomados literalmente y surgieron observaciones propias. En la segunda mitad del siglo XVIII, el anatomista Petrus Camper estudió cráneos de distintas etnias y de grandes simios, participando en el debate sobre una posible relación entre hombre y mono.
Línea facial
Camper defendió que los negros eran también personas, estrechamente relacionadas con los blancos, y que no surgieron de cruces entre humanos y orangutanes, como creían algunos. Propuso que los individuos nacían con piel clara y se oscurecían por factores ambientales; por tanto, el color de piel no era una característica racial. Llamó a los blancos "mohos blancos" y sostuvo que no importaba si Adán y Eva habían sido claros u oscuros.
El médico también ideó la linea facialis, una medida numérica de la proyección de la mitad inferior de la cara. Aunque se oponía a la supremacía blanca y a la esclavitud, su figura fue manipulada durante generaciones para defender el racismo.
Homo sapiens
Tras la clasificación de plantas y animales en el Systema naturae, Carl Linneo, en la décima edición (1758), incluyó al Homo sapiens y describió cuatro “variedades” geográficas: blanca (albus, europeos optimistas), amarilla (furidus, asiáticos melancólicos), negra (niger, africanos flemáticos) y roja (rufus, indios irascibles).
El anatomista alemán Johann Friedrich Blumenbach, basándose en la pigmentación de piel, cabello y ojos, y en medidas corporales, amplió la clasificación a cinco grupos: caucásico (blanco), mongoloide (amarillo), maltés (marrón), etíope (negro, incluyendo a los africanos subsaharianos) y americano (rojo). Tras conocer a africanos en persona, volvió a describir al negro con elogios a sus talentos y destacó la gran variabilidad interna del continente, argumento que más tarde serviría contra la noción de raza.
Intersecciones
En Norteamérica, la mezcla entre blancos y nativos o esclavos negros estaba prohibida. En contraste, en Centro y Sudamérica la mestización con indígenas fue fomentada. Surgieron nombres como mestizo (europeo + indio), mulato (europeo + africano), morisco (europeo + mulato) o canbujo (chino + indio).
En Surinam, los criollos se mezclaron con europeos, judíos, chinos y, en menor medida, hindúes, javaneses e indígenas, creando los “criollos urbanos”. Al mismo tiempo, tribus nativas y comunidades afro‑silvícolas permanecieron sin mestizarse, viviendo a orillas de los ríos amazónicos.
Blumenbach creía que Adán y Eva habían sido de piel clara y que la pigmentación oscura surgía por mala alimentación y entorno, permitiendo un “retorno” a la apariencia blanca.
En el siglo XVIII, el filósofo Johann Gottfried Herder rechazó la rígida clasificación kantiana y afirmó que las razas no existen como entidades reales. Sin embargo, el tema siguió siendo popular; por ejemplo, el primer ministro británico Benjamin Disraeli dijo en el siglo XIX: "Todo es raza, no hay otra verdad". La división tripartita de Cuvier (caucásico, negro y mongol) se mantuvo, aunque se agregaron cientos de subclases (cabello liso, rizado, etc.).
Medición del hombre
Para diferenciar grupos, la biometría objetiva cobró importancia. Se establecieron puntos de referencia fijos en el cuerpo y se diseñaron instrumentos estandarizados, lo que dio origen a la frenología, que vinculaba la forma del cráneo con rasgos mentales.
Franz Joseph Gall (1758‑1828) llevó sus observaciones a hospitales psiquiátricos y prisiones, entrevistando a personas con talentos o conductas particulares y correlacionándolos con medidas craneales. Describió más de cinco mil caracteres, como "talento lingüístico" o "talento matemático", y relacionó la forma del cráneo con profesiones (por ejemplo, una costurera tendría una cabeza redonda y frente baja).
Esta asociación llevó a la idea de que la apariencia craneal podía revelar la criminalidad, sentando las bases de la antropología criminal de Cesare Lombroso.
En 1842, el sueco Anders Adolf Retzius introdujo el índice cefálico (relación entre la anchura máxima y la longitud máxima del cráneo), distinguiendo cráneos braquicéfalos de dolicocefálicos.
Cuando Charles Darwin publicó su teoría evolutiva, se descubrieron los primeros fósiles de Neandertales (1856), impulsando la investigación de los ancestros humanos. Médicos compararon cráneos medievales frisios con cráneos redondos de Zeeland, creando términos tipológicos como frisón, gala y celta, bajo la suposición implícita de que la raza era una entidad estática.
Al final del siglo XIX, el médico zeelandés De Man estudió exclusivamente protestantes, excluyendo católicos y judíos, y analizó cráneos de las islas del Zuiderzee. Se debatió si la aplanación de los cráneos de Marken indicaba influencias germánicas o restos neandertales; el anatomista Barge explicó en 1912 que la deformación provenía del uso de gorros tradicionales apretados durante la infancia.
Alrededor de 1900, Louis Bolk clasificó a los neerlandeses en tipos: sajones braquicéfalos rubios y de ojos azules, frisios mesocefálicos rubios y de ojos azules, y alpes braquicéfalos oscuros del sur. Un cuarto de siglo después, la rígida tipología cayó en descrédito, pues pocos individuos encajaban perfectamente en una categoría.
