Técnicas para conservar el cuerpo de un difunto (relativamente) intacto se perfeccionaron desde la Antigüedad, pero el embalsamamiento de los reyes de Francia tenía un objetivo ligeramente distinto.
Aunque los monarcas franceses se enterraban bajo la simbología cristiana, los especialistas de la época (no médicos, como se verá más adelante) aprovecharon gran parte del saber de los antiguos egipcios. Como escribe Philippe Charlier en What do the dead teach us, "el cuerpo del Rey de Francia, cabeza del Estado, dignidad secular y religiosa, y heredero de San Luis, se protegía tradicionalmente de la descomposición a la espera de la resurrección prometida por la Iglesia". La finalidad principal era impedir la putrefacción mientras el cadáver estaba expuesto al público.
Desgarrar al fallecido
Antes de que existieran métodos de embalsamamiento más elaborados, los funerales —incluso los reales— se celebraban con rapidez para evitar que el público viera la descomposición incipiente. En "The Royal Funeral Ceremony in Renaissance France" se lee:
La razón parece simple: el embalsamamiento era tosco, por lo que el funeral debía ser rápido. Cuando cambió una práctica, cambió la otra.
Así, el mayor avance del temprano Medievo, la evisceración, coincidió con el alargamiento de las ceremonias fúnebres. Se extraían las entrañas y se enterraban de inmediato; se utilizaban preservantes como sal y especias para proteger el cuerpo, que luego se envolvía en tela o cuero y se transportaba al cementerio.
Con el tiempo, el procedimiento evolucionó, cambiaron los responsables de su ejecución y aparecieron nuevos materiales para preparar al monarca para el más allá.
Cuerpo marinado
El caso más antiguo de un rey francés embalsamado es el de Felipe I, fallecido en 1108 y sepultado en Saint‑Benoît‑sur‑Loire. Curiosamente, al principio la tarea la realizaban los cocineros de la corte: ellos abrían el cuerpo, drenaban la sangre y lo rellenaban con sustancias apropiadas.
Posteriormente, esas funciones fueron asumidas gradualmente por cirujanos, asistidos por farmacéuticos y químicos. Los médicos, en general, consideraban el embalsamamiento un trabajo por debajo de su competencia. Charlier describe el proceso:
Se introducían bolas de algodón en ojos, boca, nariz y oídos. El cadáver se rellenaba con diversas sustancias balsámicas para evitar la descomposición y enmascarar olores.
Se empleaban corteza de ciprés, lavanda, tomillo, salvia, romero, sal, pimienta, ajenjo, resina balsámica, mirra, orégano, canela, eneldo, clavo, ralladura de limón, anís e incienso. Luego se suturaba el cuerpo para su exposición pública.
Cuando Luis IX murió lejos de su tierra, en Túnez, su cuerpo fue desmembrado y “cocido” para facilitar su transporte. El esqueleto volvió a Saint‑Denis; los restos menores permanecieron en Túnez, cuyo paradero hoy es desconocido.
¿Cómo está vivo?
El objetivo principal del embalsamador era presentar al difunto en buen estado al público. Por ello, se extraían los órganos internos, cuya condición se documentaba en busca de signos de enfermedad o daño.
El cuerpo, el corazón y los intestinos se enterraban por separado; los intestinos, que se descomponen con mayor rapidez (incluyendo ojos y lengua), se conservaban en un contenedor sellado dentro del ataúd. Un relicario especial albergaba el corazón.
Tras rellenar el cadáver con sustancias balsámicas, se suturaba y se exponía para la inspección. Algunos monarcas, como Ana de Austria, prohibieron que se extrajera cualquier parte de su cuerpo, excepto el corazón.
Solo para la élite
Conservar el cuerpo en buen estado tenía una dimensión espiritual importante: el gobernante buscaba viajar a la eternidad sin sucumbir a la decadencia que consumía a la gente común. El proceso era costoso, por lo que solo los poderosos podían permitírselo, lo que reforzaba su exaltación.
Otro aspecto relevante del embalsamamiento era la confirmación de la identidad y la causa de muerte. Desde Carlos IX, el decano de la facultad de medicina realizaba una autopsia en presencia del séquito más cercano al rey, mientras otro especialista preparaba el cuerpo para su conservación, sin intervenir directamente en el proceso.
Louis XVIII es el único rey sepultado después de la Gran Revolución que aún reposa tranquilamente en la cripta de Saint‑Denis.
El declive de la tradición se evidencia en el caso de Luis XV. La costumbre se abandonó porque el rey murió de viruela, lo que representaba un riesgo de contagio para quienes realizaban la autopsia y el embalsamamiento. El cuerpo se envolvió en vendajes protectores y se trasladó de noche a Saint‑Denis, una des‑sacralización impensable para la época.
El último rey francés autopsiado y embalsamado fue Luis XVIII, fallecido en 1824. Se emplearon medidas completamente nuevas: Labarraque utilizó una solución de soda para eliminar olores y rellenó el cuerpo con los órganos extraídos, mezclándolos con diversos químicos.
Bibliografía
- Brown, Elizabeth A., Authority, the Family, and the Dead in Late Medieval France. French Historical Studies, 1990.
- Charlier, P., What do the dead teach us. Esprit, Cracovia, 2015.
- Colin, J., The Great Nation: France from Louis XIV to Napoleon (1715‑1799). 2002.
- Giesey, R. E., The Royal Funeral Ceremony in Renaissance France. Librairie E. Droz, Ginebra, 1960.
- Le Goff, J., Saint Louis. Varsovia, Volumen, 2001.
- Rostworowski, E., Universal history. XVIII century. Scientific Publishers PWN, Warszawa, 2004.
