Esperma, orina, sangre... En el siglo XVIII, los científicos empezaron a mirar de otra manera las funciones de estos "fluidos corporales". El historiador Ruben Verwaal descubrió la razón durante su investigación doctoral.
El siglo XVIII holandés ha sido llamado durante mucho tiempo el siglo de la decadencia. Contrastaría marcadamente con el siglo XVII progresista y rico, lleno de artistas y científicos famosos. Este siglo es también un niño olvidado dentro de la historia de la medicina. Poco emocionante sucedió entre la invención del microscopio y el surgimiento de la anatomía en el siglo XVII y el comienzo de la medicina moderna en el siglo XIX.
El historiador Ruben Verwaal (Universidad de Groningen) ha investigado el desarrollo de la medicina en este siglo y, concretamente, la manipulación de los "jugos" humanos. “Realmente es un disparate que no haya pasado nada en este siglo. Vale, el número de estudiantes disminuyó, pero eso dio a los profesores de las universidades espacio para experimentar y lo hicieron al máximo. Este siglo parece ser un punto de inflexión y los nuevos conocimientos de aquella época forman la base de la medicina moderna”.
Fuera de equilibrio
Hasta el siglo XVII, la causa de las enfermedades residía en el desequilibrio de los cuatro "estados de ánimo" (sangre, flema, bilis negra y bilis amarilla, inventados por Hipócrates, que vivió entre el 460 y el 370 a. C.). Para mejorar había que recuperar el equilibrio. Los médicos utilizaron principalmente la flebotomía con sanguijuelas para drenar el exceso de sangre. En el siglo XVII los médicos empezaron a experimentar cada vez más. Se desarrollaron nuevos instrumentos como el microscopio, se descubrieron los nervios y los espermatozoides y se introdujo la anatomía.
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La anatomía es excelente para aprender cómo se compone un cuerpo, pero no se puede hacer mucho con ella para examinar fluidos. Verwaal:“A partir de 1700 se produce un cambio radical y los científicos empiezan a examinar de nuevo los fluidos corporales. Eran necesarios para la reproducción, la digestión, la circulación, la transpiración y la micción, pero ¿cómo funcionaba exactamente?”
El avance de la química
Fue necesario desarrollar nuevos métodos de investigación para estudiar los fluidos corporales. Según la investigación de Verwaal, la química jugó un papel importante en esto. “La química se utilizó en nuevos experimentos con fluidos corporales para explicar los síntomas de las enfermedades. Para ello hubo que desarrollar instrumentos como el termómetro, hidrómetros para pesar el agua. Se establecieron laboratorios químicos para destilar, fermentar y mezclar los líquidos. Todo esto en conjunto ha llevado a nuevos conocimientos sobre el funcionamiento del cuerpo vivo”.
Un buen ejemplo es observar la orina. Durante siglos, el médico observaba, olfateaba y escuchaba la orina de sus pacientes para poder hacer un diagnóstico. Pero experimentar con orina en el laboratorio para explicar una enfermedad era nuevo. “Para descubrir de dónde procedían los cálculos en la vejiga, los médicos empezaron a destilar orina. Su investigación demostró que la orina de personas enfermas y sanas constaba de los mismos componentes, pero en diferentes cantidades. El paciente con cálculos en la vejiga tenía más sal en la orina y este desequilibrio causaría los cálculos en la vejiga”.
Seguidores de Boerhaave
Los alumnos del profesor de Leiden Herman Boerhaave (1668-1738) resultaron ser un movimiento importante para la difusión de la química dentro de la medicina. Su maestro, considerado la última pieza de la revolución médica del siglo XVII, se encontraba, según Verwaal, en el comienzo de una nueva era. Ha examinado este grupo en su conjunto por primera vez.
“El grupo de científicos que siguió sus pasos se convirtieron ellos mismos en profesores y difundieron sus ideas a nivel internacional. Le dieron un lugar a la química dentro de la universidad y con ello desarrollaron un nuevo sistema médico. Este es el preludio de la medicina moderna a principios del siglo XIX.”
Se conservan los registros del siglo XVIII de los experimentos universitarios con fluidos corporales en el laboratorio. “Excepto los estudios de esperma, porque ese era un tema un poco tabú. Sólo los resultados finales quedan registrados en los libros”. Para su investigación, Verwaal retomó los viejos apuntes sobre la separación de glóbulos blancos y rojos y empezó a trabajar con su propia sangre. “Las notas eran muy correctas, pude repetirlas exactamente. Calentamos mi sangre para que la gente supiera que estaba formada por glóbulos blancos y rojos”.
Sin vergüenza
Como extensión de su investigación, Verwaal ha creado una exposición. Aquí muestra cuán actuales eran los investigadores del siglo XVIII. Ya investigaron cómo se podía vivir una vida saludable y tradujeron su investigación en consejos sobre un buen estilo de vida. Por ejemplo, equilibrando los líquidos corporales, amamantando y no masturbándose porque eso provoca gonorrea.
También muestra lo limitados que estamos con nuestros fluidos corporales hoy en día. Nos da vergüenza oír hablar de ir al baño o ver manchas de sudor. Según Verwaal, esto tiene que ver con el bloqueo de nuestros fluidos corporales, debido, por ejemplo, a la construcción del sistema de alcantarillado en el siglo XIX.
“En el siglo XVIII, nuestros fluidos corporales fluían mucho más libremente. Pensamos que la orina está sucia, pero luego se usaba como agente limpiador, como humectante, como ingrediente en medicamentos o para lavar los ojos. Las mujeres amamantaban a sus hijos unas a otras, los hombres lloraban. Todo estaba mucho más presente en la vida cotidiana y pública”. Esto me recuerda a mi abuela, que también veía en la orina de la mañana la solución a todo tipo de dolencias. Quizás había más de lo que siempre pensé...
