Toque romano
Los pueblos germánicos no fabricaban imágenes de sus dioses. Según el escritor romano Tácito (c. 56‑117), los germanos consideraban injusto representar a los seres celestiales con forma humana y encerrarlos en un templo. Los hallazgos arqueológicos anteriores a la época romana confirman esta idea: principalmente fosas de sacrificio con huesos de animales y humanos. También se cree que ciertos lugares naturales —cruces de ríos, pantanos— eran sagrados, y allí se depositaban ofrendas de joyas, armas y, en ocasiones, personas.
Varios autores romanos relataron los hechos en tierras bárbaras para engrandecer la gloria de Roma. No debemos tomarlos al pie de la letra, pues están cargados de prejuicio: los germanos eran descritos como incultos e indignos de confianza. Aun así, esos textos nos permiten conocer dioses germánicos que, tras el contacto mutuo, adquirieron un matiz romano. Tácito, en su obra Germania, escribe: “Adoran a Mercurio, a quien también sacrifican humanos en ciertos días. Hércules y Marte los apaciguan con animales legítimos”. No está claro a qué deidades germánicas originales se refería.
Dioses adoptados
Los romanos incorporaban con facilidad dioses extranjeros a su panteón, siempre que sus seguidores respetaran a los dioses romanos y se unieran al culto. Creían que se trataba del mismo dios bajo otro nombre, lo que Tácito llamó Interpretatio Romana. Por ejemplo, en campamentos donde estaban acantonados germanos bajo mando romano se han hallado sacrificios a Hércules‑Magusanus, una fusión del supremo dios batavo con el semidiós romano Hércules.
Al combinar el nombre romano con el autóctono, se creaba una nueva historia que resaltaba la alianza con Roma. El mito de origen, aprobado formalmente por el imperio, otorgaba a los Batavos, que reclamaban descendencia de Hércules, un estatus superior al de otras tribus. Además, la participación conjunta en el culto militar a Hércules reforzaba la cohesión social entre los diferentes grupos batavos.
Dioses autóctonos
La práctica religiosa romana era funcional: “do ut des” (doy para que des). Cuando se concedía el deseo, el agradecido erigía una piedra votiva que registraba la deuda cumplida. Los germanos adoptaron este hábito; se han encontrado piedras votivas en los Países Bajos dedicadas a sus dioses locales, pero en forma romana. La más conocida es Nehalennia, diosa germánica de la fertilidad y patrona de navegantes y comerciantes. Probablemente tuvo un templo cerca de Domburg, en Zelanda, que se perdió bajo el mar en el siglo III. Desde el siglo XVII se conocen varias piedras votivas con su nombre, y desde los años setenta se recuperan fragmentos de altares en redes de pesca.
Nehalennia intervenía en asuntos personales y su culto era local; bastaba anteponer la palabra Dea al nombre autóctono. En cambio, los dioses masculinos que velaban por intereses colectivos —y que a menudo recibían un nombre romano— eran venerados por grupos más amplios. El supremo batavo Hércules‑Magusanus, probablemente también dios de la guerra, está asociado a numerosos sacrificios de armas. Se han excavado restos de templos en estilo romano en Empel‑en‑Kessel (Brabante) y Elst (Gelderland): edificios rectangulares sobre un podio, con columnas y techo triangular, rodeados de una zona amurallada. Dentro solo el sacerdote podía entrar; fuera, al pie de la escalera, se encontraba el altar donde se reunían no solo para sacrificios, sino también para comercio y socializar.
Los santuarios menores eran de madera, pero los templos importantes se construían con piedra natural, material importado y costoso. En el interior se hallaban pequeñas estatuillas de bronce o piedra para altares domésticos y amuletos. Muchas representan a Júpiter, Juno y Minerva, la tríada capitolina, así como a Mercurio (comercio) y Marte (guerra y paz).
Los emplazamientos sagrados anteriores a la llegada romana a menudo se reutilizaban. La confluencia de los ríos Roer y Maas ya estaba dedicada a la diosa Rura. El templo de Kessel a Hércules‑Magusanus se sitúa donde confluyen Maas y Waal. Otros templos estaban cerca de poblados o castra, como el de Nijmegen. La única ciudad romana oficial (municipium) fue la actual Voorburg, donde solo se ha hallado un pequeño altar a Júpiter, probablemente bajo tierra.
Renovada alianza
Durante la revuelta batava liderada por Julio Civilis (69‑70 d.C.), varios templos de madera fueron incendiados. Tras la pacificación, los romanos erigieron estructuras de piedra más sólidas para sellar el nuevo pacto. El templo de Elst, de 31 × 23 m y 15 m de altura, es el mayor hallado en los Países Bajos y estaba dedicado al supremo Hércules‑Magusanus. En Empel se encontró un santuario más pequeño al mismo dios, con una estatuilla y numerosas armas sacrificadas.
Cuando los romanos se retiraron del territorio de los teutones en el siglo III y el cristianismo se introdujo gradualmente, los templos cayeron en abandono. Las piedras preciosas fueron reutilizadas para construir iglesias. Para facilitar la transición, los cristianos a menudo erigían sus iglesias sobre los antiguos santuarios; así, la iglesia de Elst se construyó sobre el templo romano, siguiendo el modelo romano.
