El genoma de un hueso de caballo fosilizado, con 700 000 años de antigüedad, ha sido secuenciado, rompiendo el récord de ADN antiguo leído. La gran incógnita es qué otras especies extintas podremos descifrar pronto.
Hasta ahora, el genoma completo más antiguo era el de una mandíbula de oso polar de 110 000 años. Gracias al trabajo de los daneses Eske Willerslev y Ludovic Orlando (Universidad de Copenhague), el récord se retrocede varios cientos de miles de años. Los tres mil millones de pares de bases que han revelado provienen de un caballo que vivió hace aproximadamente 700 000 años.
El hueso del pie, descubierto en 2003 en Thistle Creek, Canadá, permitió a Willerslev y Orlando, junto a un amplio equipo internacional, leer el genoma del caballo antiguo. La edad se estimó mediante el datado de la ceniza volcánica de la misma capa. Además, los investigadores secuenciaron el ADN de cinco caballos modernos, una especie equina de 43 000 años, un burro y el caballo de Przewalski.
Un pariente salvaje
Al comparar los mapas genéticos, los científicos descubrieron que el caballo de Przewalski es el pariente vivo más cercano de los caballos domésticos actuales. Su genoma no muestra rastros de domesticación, lo que confirma que es una línea verdaderamente salvaje. Los datos también indican que el último ancestro común de burros y caballos vivió entre 4 y 4,5 millones de años atrás, casi el doble de lo que se estimaba antes. La población equina ha fluctuado notablemente en los últimos dos millones de años, sobre todo durante periodos de intensos cambios climáticos.
La degradación del ADN
El ADN se deteriora lentamente una vez que la célula muere. Los mecanismos de reparación dejan de funcionar y las nucleasas, enzimas presentes en el entorno, rompen los enlaces entre nucleótidos. Bacterias aceleran este proceso; la presencia de agua y oxígeno lo hace aún más rápido, y las altas temperaturas lo hacen prácticamente imposible. Estudios recientes de la misma universidad mostraron que la vida media del ADN es de 521 años: tras ese tiempo se rompe la mitad de los enlaces, y el proceso se repite exponencialmente. Según los cálculos, el límite absoluto de conservación del ADN sería alrededor de 6,8 millones de años en condiciones frías y secas óptimas, aunque en la práctica el límite práctico es varios millones de años menor.
¿Qué genomas humanos antiguos nos esperan?
Con las técnicas de secuenciación cada vez más refinadas, los científicos esperan pronto mapas genéticos de nuestros antepasados, como Homo heidelbergensis y Homo erectus. No está claro si esas especies habitaban regiones del norte lo suficientemente frías para preservar su ADN. Mientras tanto, seguimos trabajando con el genoma neandertal, extraído de huesos de 44 000 años, y el de su pariente Homo denisova. El deshielo del permafrost acelera la desaparición de restos, por lo que la búsqueda debe ser rápida.
