Se ha mapeado el genoma de un hueso de caballo fósil de 700.000 años de antigüedad, batiendo el récord de lectura de ADN antiguo. La pregunta es qué especies pronto podremos leer de especies extintas hace mucho tiempo.
Hasta esta semana, el genoma más antiguo completamente cartografiado procedía de la mandíbula de un oso polar de 110.000 años de antigüedad. Pero según las investigaciones de los daneses Eske Willerslev y Ludovic Orlando (Universidad de Copenhague), el registro se remonta mucho más atrás en el tiempo. Los tres mil millones de letras de ADN que dilucidaron provienen de un caballo que vivió hace unos 700.000 años.
Desde que se descubrió el hueso del pie en 2003 en Thistle Creek, Canadá, Willerslev y Orlando han trabajado con un gran equipo internacional para leer el antiguo genoma del caballo. Calcularon que era tan antiguo utilizando la edad de las cenizas volcánicas de la misma capa de la tierra. Los investigadores también mapearon el ADN de cinco caballos modernos, una especie de caballo de hace 43.000 años, un burro y el caballo de Przewalski.
Puro puro
Al comparar los mapas de ADN, los científicos descubrieron que el caballo de Przewalksi es el pariente vivo más cercano de nuestros caballos modernos. Además, se trata de una raza puramente "salvaje", al menos no se encontraron rastros de ADN de caballos domésticos en el mapa del genoma. También parece que el último ancestro común de los burros y los caballos vivió hace entre 4 y 4,5 millones de años, antes de la última edad de hielo, aproximadamente el doble de lo que se pensaba anteriormente. El tamaño de la población de caballos ha variado mucho en los últimos dos millones de años, principalmente durante períodos de fuerte cambio climático.
ADN en descomposición
El trabajo es especial porque el ADN se descompone lentamente. Cuando las células mueren, el ADN también se descompone lentamente. Los mecanismos de reparación de la célula dejan de funcionar y las enzimas presentes, llamadas nucleasas, rompen los enlaces entre los nucleótidos. Las bacterias se hacen cargo de ese trabajo. Si hay agua y oxígeno, el proceso es aún más rápido. Y si hace demasiado calor, puedes olvidar por completo la esperanza del ADN antiguo. El año pasado, científicos de la misma universidad descubrieron que el ADN tiene una vida media de 521 años. Eso significa que después de 521 años, la mitad de los enlaces de nucleótidos se han roto. Otros 521 años después aún quedan la mitad de las conexiones restantes, y así sucesivamente. Luego, los investigadores estimaron que el límite absoluto de supervivencia del ADN debería ser de alrededor de 6,8 millones de años, siempre que el ADN se haya conservado en un ambiente óptimo, frío y seco. Pero como se trata de cantidades tan pequeñas, en la práctica el límite será de unos pocos millones de años menos.
¿Tarjeta humana antigua?
La pregunta es qué mapas de ADN antiguos podemos esperar en los próximos años, ahora que las técnicas para leer este ADN también se están perfeccionando. Los científicos esperan ansiosos un mapa de ADN de nuestros antepasados, como el Homo heidelbergensis y Homo erectus . Pero no se sabe con certeza si estas especies se aventuraron en las regiones frías del norte donde las temperaturas eran óptimas para la preservación del ADN. Hasta entonces, tendremos que conformarnos con el genoma del neandertal, que se leyó en huesos de hace 44.000 años, y el de su pariente, el Homo denisova. . Por cierto, el permafrost también se está derritiendo con fuerza, por lo que si quedan restos hay que encontrarlos rápidamente.
