Antecedentes y abolición
Hace ciento cincuenta años la esclavitud fue suprimida tanto en las colonias neerlandesas como en los Estados Unidos. Lejos de ser una medida celebrada sin reservas, sus defensores temían graves repercusiones sociales y económicas. En los Países Bajos el principal temor era la escasez de mano de obra en las plantaciones de Surinam; en EE. UU. se temía el desarraigo de los ex‑esclavos y el posible descontento racial. Estas preocupaciones dieron origen a un singular proyecto binacional que, con el tiempo, cayó en el olvido.
La emancipación en Surinam y las Antillas
El 1 de julio de 1863 se proclamó la libertad de aproximadamente 33 000 esclavos en Surinam y de unos 12 000 en las Antillas Neerlandesas. En Sint Maarten la esclavitud ya había sido abolida en 1848, coincidiendo con la emancipación en la parte francesa de la isla. Contrario a la creencia tradicional, la abolición no se debió a la ineficacia del sistema esclavista, sino a la presión del movimiento abolicionista y a la resistencia silenciosa de los propios esclavos.
La Ley de Emancipación concedió a los antiguos propietarios una compensación de 300 florines por esclavo liberado y obligó a los ex‑esclavos a permanecer trabajando para un patrón de su elección, a bajo salario, durante diez años más. Según el expediente legislativo, ese periodo de "Supervisión Estatal" serviría para educar a los liberados en iglesias y escuelas, convirtiéndolos en ciudadanos respetables, empleados diligentes y buenos padres de familia.
En 1873 la supervisión terminó y los antiguos esclavos fueron realmente libres. En cuestión de años abandonaron masivamente las plantaciones: de 15 000 trabajadores en 1873 a sólo 4 000 en 1883. El 1 de julio es día festivo nacional en Surinam y en las Antillas; en los Países Bajos la abolición se conmemora en el Oosterpark de Ámsterdam con el festival Keti Koti (Cadenas rotas).
El temor a la emancipación y la idea de colonización
El 1863 se perfiló como un año crítico tanto para los plantadores de Surinam como para los blancos de EE. UU. En América, el presidente Abraham Lincoln proclamó la emancipación en septiembre de 1862, en plena Guerra Civil, y el 1 de enero de 1863 los confederados debían liberar a sus esclavos. En Surinam, el gobernador anunció en octubre que la libertad llegaría el 1 de julio de 1863.
Para muchos blancos, la emancipación implicaba riesgos raciales y económicos. La colonización surgió como una solución: a los recién liberados se les ofrecía un contrato laboral de varios años, tras el cual recibirían una parcela de tierra. Así permanecerían vinculados a la agricultura exportadora sin perder su libertad.
Planes de colonización en EE. UU. y Surinam
En Surinam, la propuesta se materializó durante los diez años de Supervisión Estatal. En los Estados Unidos, la colonización tomó otro rumbo. Lincoln consideró que la convivencia entre negros y blancos sería problemática después de la guerra y, en junio de 1862, sugirió la reubicación de afro‑americanos en el Caribe como solución a los posibles conflictos raciales. Según él, la medida debía ser “voluntaria”, aunque los historiadores hablan de una “sutil presión” para que los negros aceptaran.
Se prometieron dinero y tierras; mientras la esclavitud persistiera, los futuros emigrantes temían ser obligados a aceptar bajo coacción. El Congreso destinó 600 000 dólares al proyecto.
Los poderes coloniales europeos, entre ellos los neerlandeses, vieron una oportunidad para captar mano de obra. Un nuevo proyecto de investigación internacional ha puesto a la luz la correspondencia diplomática que sustenta estas negociaciones.
Lincoln y la colonización
Lincoln apoyó la idea de emplear a los ex‑esclavos liberados en colonias extranjeras, aunque muchos historiadores lo interpretan como una táctica política para apaciguar a los opositores de la emancipación. Tras la Proclamación de Emancipación, Lincoln mantuvo el tema en la sombra, pero documentos recientemente descubiertos demuestran que siguió respaldando la causa tras bambalinas, temiendo que los negros fueran explotados en su entorno anterior.
En el libro Colonization After Emancipation: Lincoln and the Movement for Black Resettlement (University of Missouri Press, 2011), Phillip Magness y Sebastian Page describen cómo, después de septiembre de 1862, la administración Lincolniana promovió proyectos de colonización en cinco países centroamericanos: Belice, Haití, Guyana, Panamá y Surinam. Un proyecto editorial de seis volúmenes titulado Colonization, Emigration, Emancipation and the American Civil War reunirá los documentos de archivo correspondientes.
Recorte de periódico
En julio de 1862, todavía en la fase inicial de la abolición en Surinam, representantes holandeses presentaron al gobierno de Lincoln un plan para trasladar a "freedmen" estadounidenses bajo contrato de cinco años; al término recibirían una parcela agrícola y la ciudadanía surinamesa.
Lincoln ordenó que se debatiera la propuesta, pero las negociaciones entre su enviado en los Países Bajos, James Pike, y el ministro de Relaciones Exteriores holandés, P.Th. van der Maesen de Sombreff, se alargaron. Pike, escéptico respecto a la colonización extranjera, prefería que los liberados permanecieran en áreas designadas en territorio estadounidense. Finalmente, en diciembre de 1863, se firmó en La Haya un tratado que otorgaba a EE. UU. la supervisión del transporte; el tratado quedó pendiente de ratificación por el Senado estadounidense.
El secretario colonial, deseoso de conocer la mentalidad de los liberados y la situación en EE. UU., solicitó la ayuda del enviado holandés en Washington, Th.M. Rust de Limburg. Limburg, sin embargo, se enteró del tratado sólo a través de un recorte de periódico y se sintió insultado por la falta de información.
Tacañería
Limburg contaba con una red de cónsules no remunerados en puertos estadounidenses (Baltimore, Nueva Orleans, Nueva York y Filadelfia). Al consultarles sobre su posible participación, descubrió que muchos preferían renunciar antes que involucrarse en la "emigración negra", considerándola sucia y trabajosa. Dos de los cónsules ni siquiera sabían leer holandés, lo que reflejaba la falta de recursos que el gobierno holandés estaba dispuesto a invertir.
Para mantener contentos a Ámsterdam y a los plantadores surinameses, Limburg retrasó el proyecto alegando que la guerra civil estadounidense seguía en curso y proponiendo costos que el tesoro holandés no podía asumir, como honorarios para sus cónsules o la contratación de agentes especializados.
Voluntario
El mayor obstáculo llegó cuando el Senado de EE. UU. nunca ratificó el tratado ni se atrevió a abrir el polémico debate. En 1865, tras la aprobación de la Decimotercera Enmienda que abolió definitivamente la esclavitud, quedó claro que el plan debía ser revisado. Los estadounidenses ya no querían una iniciativa que pudiera parecer una forma de esclavitud encubierta.
Los neerlandeses, entonces, cambiaron de estrategia: abandonaron la colonización masiva bajo presión gubernamental y pasaron a promover la emigración voluntaria. Contrataron a un empresario de Boston para reclutar "freedmen" en todo EE. UU.; los agentes ofrecían pasajes pagados a Surinam con la promesa de tierras.
Los archivos aún no confirman si la campaña logró resultados significativos; parece que el número de afro‑americanos que llegaron a Surinam fue escaso, insuficiente para cubrir la demanda laboral. En contraste, los plantadores comenzaron a reclutar mano de obra hindú, llegando el primer grupo en 1866 tras cumplir contratos en colonias británicas del Caribe. En 1872, un tratado con Inglaterra canalizó trabajadores contratados directamente desde Asia.
El desinterés de los propios "freedmen" también pesó. Experiencias fallidas en Haití (500 emigrantes en 1862) y la escasa acogida en Panamá y Liberia mostraron que la emigración forzada carecía de atractivo. Sin garantías de una vida mejor en Surinam, los afro‑americanos no se dejaron convencer por los promotores holandeses.
Conclusión
El proyecto de colonización de los esclavos liberados estadounidenses en Surinam fue una iniciativa ambiciosa, impulsada por temores raciales y económicos, pero terminó truncado por la falta de apoyo político en EE. UU., la resistencia de los propios emigrantes y la preferencia neerlandesa por otras fuentes de mano de obra. Hoy, el episodio se recuerda en los archivos y en la historiografía como un ejemplo de los intentos transatlánticos de resolver los problemas posteriores a la emancipación.
Más información
Consulte el archivo Abolición de la esclavitud de la Koninklijke Bibliotheek para profundizar en el tema.
