Cuando surgieron el budismo y el jainismo como reacción contra la religión védica, los Upanishads intentaron salvarla oponiéndose a los ritos y sacrificios complejos y pomposos. No se atrevieron a adoptar una postura atea, pero propusieron los principios de Brahman sin atributos (Nirguna), el karma, la liberación (Moksha) y otros conceptos sutiles. El Nirguna Brahman es tan profundo que solo la élite intelectual podía comprenderlo; el pueblo llano no podía asimilarlo.
Por esa razón, las aspiraciones religiosas de la gente común quedaron insatisfechas. Los Upanishads describían métodos como la meditación, el nididhyāsana y el samādhi para alcanzar la salvación, pero resultaban inaccesibles para la mayoría. Además, pocos podían abandonar sus hogares para convertirse en parivrājaka (ascetas) y buscar a Brahman.
Al no ofrecer una vía popular, la población se volvió cada vez más atraída por el budismo y el jainismo.
Revolución religiosa teísta
Cuando los Upanishads casi fracasaron y el público empezó a inclinarse hacia el budismo, los vedapathianos y los vedantas concibieron la religión puránica para rescatar el hinduismo. Desde aproximadamente el 300 d.C. hasta el 1200 d.C. se desarrolló la era del hinduismo puránico, dominada por sectas devocionales (bhakti). Sin embargo, la preponderancia del budismo y el jainismo retrasó su pleno florecimiento.
Los registros epigráficos confirman esta tendencia: de más de 1500 inscripciones halladas entre el 300 a.C. y el 300 d.C., menos de 50 pertenecen a corrientes hindúes (shaivismo, vaishnavismo u otras), mientras que más de 1450 hacen referencia a budismo o jainismo. Con el ascenso de la dinastía Gupta en el siglo IV, la religión puránica comenzó a prosperar y las religiones budista y jainista empezaron a declinar, proceso que continuó hasta la llegada de los musulmanes.
Esta revolución teísta se originó con Maharishi Valmiki, autor del Ramayana, y el señor Vedavyas, autor del Mahabharata. Ambos establecieron la base ideológica al presentar a los príncipes kshatriyas Rama y Krishna como encarnaciones del dios védico Vishnu. El verdadero impulso llegó de los santos Alvar del sur de la India.
Durante el dominio de los Pallava, los acharyas shaiva Nayanar y vaishnava Alvar derrotaron a los eruditos budistas y jainistas en debates, debilitando sus raíces en el sur. El movimiento bhakti de los Nayanars y Alvars se extendió del siglo VI al IX d.C.
Ramananda trasladó esta ola de devoción al norte de la India. Esta corriente teísta defendía la supremacía de los Vedas. Con el tiempo surgieron ramas adicionales, como el shaivismo y el shaktismo, que se alejaron gradualmente de la tradición védica.
Similitudes entre ateos y teístas en las revoluciones religiosas
Tanto las corrientes ateas como las teístas mostraron rasgos comunes: una devoción exclusiva hacia el héroe de su movimiento y una ética basada en buenas acciones simples. Estos caminos resultaban accesibles para la gente corriente, facilitando la expansión de sus respectivas religiones.
