La mujer que figura en la lista de inventores famosos creó su dispositivo para facilitar las tareas domésticas. Sin embargo, fueron los hoteles y los centros médicos los que vieron primero la utilidad del lavavajillas rápido y de agua hirviendo. Kennislink entrevistó a la Sra. Cochrane para conocer su difícil camino hacia el éxito y la inspiración detrás de su invención.
El lavavajillas se ha convertido en un elemento esencial en la cocina de muchos hogares occidentales contemporáneos. Su objetivo inicial era ayudar a la ama de casa, aunque la resistencia de los hombres de la casa a gastar dinero en él retrasó su adopción.
Solo después de la Segunda Guerra Mundial las mujeres ganaron mayor control sobre su tiempo y el presupuesto familiar, lo que permitió que la difusión del lavavajillas despegara realmente.
Hasta entonces, fueron principalmente las grandes cocinas de hoteles, restaurantes y hospitales los clientes entusiastas del «lavavajillas Garis‑Cochran». Con el tiempo el diseño pasó a manos de Whirlpool y, hasta hoy, los lavavajillas se fabrican con la misma arquitectura. En el vestíbulo del Palmer House Hotel, la Sra. Cochrane explica con entusiasmo por qué.
Buenas tardes, Sra. Cochrane. ¿Podría contarnos por qué quiso reunirse en este hotel?
—«¡Hice mi primer trato aquí! Nunca olvidaré ese momento. Morí mil muertes cuando tuve que vender mi lavavajillas por primera vez. Me senté sola en el vestíbulo esperando al gerente. Nunca antes había estado sola en un lobby; eso era para mujeres caídas. Con la esperanza de que nadie me recordara, caminé a la oficina del gerente. Fue el tramo más largo de mi vida, pero lo logré: ¡quería mi lavavajillas!»
Breve biografía
- 1839: Nace en Ashtabula County, Ohio (EE. UU.)
- 1858: Se casa con William Cochran
- 1883: Fallece su marido
- 1886: Primera patente del lavavajillas Garis‑Cochran
- 1893: Feria Mundial de Chicago (EE. UU.)
- 1898: Inauguración de su propia fábrica
- 1911: Su sexta y última patentee
- 1913: Muere de agotamiento
¿Fue ese el mayor obstáculo en su trayectoria emprendedora?
—«De ninguna manera. Lo más difícil fue convencer a los ingenieros engreídos. Necesitaba que construyeran mi máquina, pero no me tomaban en serio. Era una mujer sin formación técnica, por lo que mis ideas y mi experiencia no les importaban. Cada uno creía saber más y trabajó con su propia visión hasta concluir que mi método era el mejor. Fue agotador y costoso. Afortunadamente, en 1898 contaba con suficiente capital para fundar mi propia fábrica y hacerlo a mi manera.»
¿Cómo surgió la idea de diseñar un lavavajillas?
—«La vajilla de la familia de mi marido data del siglo XVII, una verdadera reliquia. El personal no la cuidaba. Tras una cena, descubrí que varios platos se habían roto. Entonces lavaba yo misma esas piezas, pero pronto me cansé. El agua caliente, el jabón agresivo y el frotado dañaban mi piel. Y, como nadie más había creado un lavavajillas, decidí hacerlo yo misma.»
—«Con los planos en la cabeza y algunos bocetos, mi marido falleció. Además, me dejó una enorme deuda, lo que hizo imperativo convertir mi invención en un negocio. Sentí que había demanda para un lavavajillas y que podía ganar dinero con él.»
¿Existe alguna motivación social detrás del lavavajillas?
—«Mi marido era mucho más socialista que yo. Dirigía el partido demócrata local y su funeral reunió a admiradores de toda la zona. Fue diferente cuando el republicano Abraham Lincoln visitó nuestro pueblo de Shelby después de la Guerra Civil. No necesitamos republicanos aquí. Ni tres hombres ni la cabeza de un caballo aparecieron en la calle para recibirlo.»
¿Le llaman también snob?
—«¡No, es ridículo! Me gusta una vida lujosa con sirvientes y paseos. Pero eso no significa que no quiera un lavavajillas para los trabajadores, porque sí lo deseo. Lavar los platos es un trabajo infernal, sobre todo después de una cena para 40 personas. Sí, la idea nació porque mi preciosa vajilla se rompió, ¿pero eso me convierte en snob?»
—«Quien lo piense está celoso de mi éxito —aunque nunca me hizo rica— o es un machista. Con frecuencia los hombres creen que debo quedarme en la cocina en lugar de facilitar la vida de sus esposas. Esa fue la razón por la que no pude vender el lavavajillas a los hogares. Los hombres consideraban el gasto excesivo. «Que la madre lave a la mujer o al sirviente, es gratis». Cortos de vista, pues el tiempo también es dinero.»
¿Cómo explica el éxito del lavavajillas?
—«Cuando descubrí que los hogares no estaban interesados en un lavavajillas automático, cambié mi público objetivo. Una amiga me presentó al Palmer House, uno de los hoteles más grandes de EE. UU. Allí escucharon mi historia y probaron la máquina. ¡Les encantó! Redujeron sus costos de personal en un 75 % y mejoraron el mantenimiento de la loza.»
—«Mi gran oportunidad llegó en la Feria Mundial de Chicago de 1893. Ese tipo de eventos atrae a multitudes hambrientas, así que contacté a la organización. Quisieron usar mis lavavajillas y, al final, nueve estaban en funcionamiento. Lavar la vajilla de 1 000 soldados pasó de ser una pesadilla a una tarea sencilla en solo 30 minutos. Además, mi invención, una de las pocas presentadas por una mujer, ganó el premio principal al mejor diseño de máquina en la exposición. Fue una excelente publicidad.»
¿Qué opinan los lavaplatos de su máquina?
—«Los lavaplatos protestan porque temen perder el empleo. Pero no se puede detener el progreso tecnológico. Ahorra tiempo y dinero a los empresarios; si yo no entrego la máquina, la comprarán a otro. Además, siempre se necesita personal para operarla, aunque sea una criada o un niño. Es así de fácil.»
—«Por cierto, el lavavajillas también es ideal fuera de la hostelería gracias al uso de agua hirviendo. Los hospitales están encantados, pues elimina bacterias de la vajilla y mejora la salud pública. Así que mi máquina es más que un sustituto de mano de obra.»
¿Y la competencia?
—«En 1886 presenté mi primera patente y, a lo largo de los años, seguí mejorando la máquina y solicitando nuevas patentes. En total, seis. Así me mantuve por delante de la competencia.»
Se rumorea que no es la verdadera inventora del lavavajillas. ¿Qué opina?
—«Es cierto que hubo patentes anteriores, como la de Joel Houghton en 1850, pero esas máquinas eran manuales o con cepillos. Mi invención utiliza chorros de agua con jabón, enjuague con agua hirviendo que acelera el secado y, finalmente, el secado. En dos minutos quedan los platos limpios. Los platos se colocan en rejillas dentro de una caldera de cobre y el agua se bombea desde el fondo. Al principio teníamos una versión económica con bomba manual y otra avanzada con motor. Poco a poco también las pequeñas recibieron motor, lo que las hizo más caras pero más prácticas.»
Un buen discurso de ventas, señora.
—«La práctica hace la perfección. Jamás habría elegido este camino si hubiera sabido los miedos que tendría que superar. Ir de «dama de sociedad» a vendedora es un paso grande y valiente, pero no cambiaría por las experiencias que he vivido. Mi bisabuelo estaría orgulloso de mí…»
¿Su bisabuelo? ¿Su gran ejemplo?
—«Así es. En su época, el llamado «Crazy Fitch» fue el verdadero inventor del barco de vapor. Todos creen que Robert Fulton lo inventó, pero John Fitch ya lo hacía 50 años antes, navegando tres vapores caseros entre Filadelfia y Trenton. No logró conseguir inversores y quebró. Intentó suicidarse con alcohol y, al fallar, se quitó la vida con píldoras de opio. En nuestra familia siempre hubo grandes inventores; está en mis genes, a pesar de la falta de formación técnica. Ahora, el tiempo es dinero. ¡Al próximo cliente!»
Salidas con Turing o Tesla
¿Cómo sería pasar un día conversando con inventores famosos como Nikola Tesla o Alan Turing? En Kennislink lo imaginamos mediante una serie de entrevistas ficticias. En estas conversaciones buscamos no solo conocer sus invenciones, sino también adentrarnos en su vida privada. En esta presentación encontrará ocho inventores famosos.
La mujer autodidacta
La mujer de nuestra lista de inventores famosos desarrolló su dispositivo para ayudar en la casa. Sin embargo, fueron los hoteles y las instituciones médicas los que reconocieron la utilidad de la máquina de lavado rápido y de agua hirviendo. Kennislink entrevistó a la Sra. Cochrane sobre su difícil camino al éxito y la inspiración de su invención.
Lee la entrevista con Josephine Cochrane aquí
El pensador
Alexander Graham Bell nació fascinado por el sonido. Su padre y abuelo eran maestros de elocución para sordos, y Bell dedicó su vida a esa labor. En su tiempo libre, el incansable inventor trabajó en varios proyectos. Kennislink le habló de su invención más importante: el teléfono. “La gente me recuerda por el teléfono, pero mi verdadera misión pudo haber sido enseñar a los sordos a hablar.”
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El marginado
Hoy muchos lo consideran el “padre de la computadora”. En 1936, el matemático británico Alan Turing formuló conceptos clave que sentaron las bases de la revolución informática. Pero el brillante Turing también luchó contra su homosexualidad en una época en que no se aceptaba. “¿A la cárcel o a la castración química, qué hubieras hecho?”
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El solitario
El obstinado Theodore Maiman fabricó el primer láser en 1960 gracias a una combinación especial de conocimiento, habilidad y carácter. Fue un verdadero inventor, poco tomado en serio por el establishment científico. Y la prensa tampoco apreció al principio su “rayo de muerte”. Maiman se desahoga en esta entrevista ficticia. “No me desanimo fácilmente.”
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El alborotador
Un genio, inventor provocador y racista. Pocos inventores del siglo XX son tan controvertidos como el físico estadounidense William Shockley. Gracias a su trabajo se creó el transistor, base de los ordenadores actuales. “He disfrutado provocando toda mi vida.”
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El emprendedor
Entre 1440 y 1450, el alemán Johannes Gutenberg ensambló por primera vez tipos de metal individuales para imprimir textos más rápido que nunca. La tecnología provocó una verdadera revolución. Pero la vida de Gutenberg estuvo llena de contratiempos. “Quizá soy más un emprendedor creativo que un verdadero inventor.”
Lee la entrevista con Johannes Gutenberg
El modesto
Descubridor de la penicilina, una sustancia bactericida que curó de repente innumerables enfermedades infecciosas. Pero él nunca comprendió el alboroto que generó su hallazgo. Kennislink realizó una entrevista ficticia con el modesto bacteriólogo escocés Alexander Fleming. “Una contaminación en mi experimento me valió el Premio Nobel.”
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El excéntrico
Nikola Tesla nació inventor; desde joven mostró una aptitud innata. Más tarde, el serbio‑americano aportó importantes avances a la red eléctrica actual. También trabajó en la comunicación por radio y la transferencia inalámbrica de energía. Tesla suele presentarse como una figura casi mítica, una leyenda. Kennislink descubre quién fue realmente. “Simplemente amaba trabajar en mis invenciones, solo.”
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Otras entrevistas ficticias
Mentes brillantes alrededor de una taza de café. Biólogos excepcionales entre copas.
Este artículo forma parte de la serie «Inventores falsos hablados», en la que ocho famosos inventores son «entrevistados ficticiamente».
