Descubrimientos en Happisburgh, Reino Unido
Hallazgos en Happisburgh, en la costa este de Gran Bretaña, demuestran que el norte de Europa estuvo habitado mucho antes de lo que se pensaba. Los 78 artefactos de sílex encontrados datan de al menos 780 000 años, y podrían alcanzar los 970 000 años.
Durante esa época, el clima era relativamente templado para los estándares de los periodos glaciales, aunque sigue siendo más frío que el actual.
El Pleistoceno y la presencia humana
El Pleistoceno, que abarca de 2,6 millones a 11 600 años atrás, se caracteriza por alternar glaciaciones (“edades de hielo”) e interglaciaciones más cálidas. Incluso en los interglaciales, los humanos apenas lograban llegar al norte de Europa. El sitio más antiguo conocido hasta ahora estaba en Pakefield (Reino Unido), con una antigüedad de unos 700 000 años.
Sin embargo, evidencia arqueológica y geológica de Happisburgh indica una ocupación humana mucho más temprana. Un equipo británico liderado por Simon Parfitt publicó estos hallazgos en la revista Nature.
Distribución de los humanos en Europa
Los primeros europeos se hallaron en Georgia hace aproximadamente 1,8 millones de años, probablemente pertenecientes a la especie Homo erectus. Medio millón de años después, humanos ya habitaban el sur de Europa: España, el sur de Francia e Italia.
Parfitt y sus colegas afirman haber encontrado la evidencia más antigua de presencia humana al norte del paralelo 45 °N, es decir, en la zona situada sobre los Alpes. Según el análisis magnético de sedimentos, plantas y animales, la edad podría superar los 780 000 años y acercarse a un millón (970 000 años).
En un artículo de News & Views en Nature, los investigadores australianos Roberts y Grün comentan que existen otros sitios al norte del 45 °N, como algunos de aproximadamente un millón de años en Alemania y el norte de Francia, aunque sus dataciones pueden ser menos precisas que la de Happisburgh.
Los hallazgos
El descubrimiento más destacado consiste en 78 fragmentos de sílex, en su mayor parte impecables, lo que indica que no fueron transportados a grandes distancias. Estos objetos aparecen en varias capas arenosas, lo que sugiere visitas o ocupaciones reiteradas por parte de los homínidos.
Entorno y adaptación
Los sílex se encuentran incrustados en arenas y gravas provenientes principalmente del antiguo río Támesis, que entonces fluía unos 150 km hacia el norte, y en menor medida de un río desaparecido, el Bytham. El sedimento revela que los humanos vivían cerca del Támesis, en un entorno estuarino donde la influencia del mar era ocasional.
El registro de polen, semillas, conos de pino y madera indica que la vegetación inicial estaba compuesta por brezo, pinos y abetos. En la fase más reciente, de la que provienen la mayoría de los artefactos, coexistían bosques de pinos y abetos con áreas de pastizales.
La fauna confirma este panorama: había herbívoros como caballos y mamuts. La proximidad al mar se evidencia por la presencia de moluscos, percebes y foraminíferos.
Las temperaturas, inferidas a partir de escarabajos, se estiman en 16‑18 °C en verano y entre 0 y –3 °C en invierno, similares a las de la actual Escandinavia meridional. A pesar de este clima relativamente templado entre glaciaciones, los habitantes de Happisburgh debían adaptarse: en invierno dependían de la fauna, y en verano complementaban su dieta con la vegetación disponible.
Perspectivas y desafíos
Según Roberts y Grün, el principal reto ahora es desarrollar métodos de datación más precisos, lo que es crucial para reconstruir la distribución humana en Europa. Mientras tanto, la búsqueda de artefactos continúa a lo largo de la costa inglesa, impulsada también por la erosión que sigue exponiendo nuevos yacimientos.
