No hay nada más sucio que caminar por la calle y de repente '¡pisos!'. Haces un gran deslizamiento sobre caca de perro fresca. Hoy en día los dueños de perros tienen que limpiar las heces porque están sucias y son insalubres. ¿Pero sabías que en la Edad Media la gente también hacía caca en la calle? ¿Solo delante de todos? Eso lo encontramos sucio ahora, pero en el siglo XIV era bastante normal.
La lluvia finalmente arrastró la caca al canal. A medida que la población de las ciudades aumentó en el siglo XV, el hedor se volvió casi insoportable. Además, la producción local de cerveza dependía del agua de los canales. Probablemente eso no habría ayudado al sabor de la cerveza. Por este motivo, el ayuntamiento del municipio de Delft, entre otros, ordenó que en cada casa de la ciudad se construyera un pozo negro.
Un pozo negro era un sótano o pozo que se construía detrás de las casas. Los pozos negros no sólo fueron los precursores de los sanitarios actuales, sino que también se utilizaron para eliminar los residuos domésticos. En la parte superior, el pozo negro estaba provisto de una bóveda, lo que hacía que el conjunto pareciera una especie de colmena. El pozo negro se cavó de modo que la bóveda quedara justo debajo del suelo. Se construyó un tobogán en el lateral o en la parte superior por donde podían caer o deslizarse las cacas y los residuos domésticos.
Los arqueólogos investigan un pozo negro excavado en Doelenstraat en Alkmaar.
Excavación de tesoros
Para los arqueólogos, los pozos negros son verdaderos tesoros escondidos. A menudo salen los hallazgos más bellos, como jarras, jarras, platos, zapatos, cucharas y candelabros. Aún más importante es el valor arqueológico. Los pozos negros pueden decirnos muchas cosas sobre sus antiguos usuarios. En algunos casos, los científicos pueden deducir de los pozos negros si los propietarios eran ricos y cuál era su estatus social. También sucede regularmente que encontramos indicios de cuál era su profesión, o de su estado de salud... A menudo, incluso se puede rastrear el patrón de alimentación. La investigación de pozos negros para descubrir patrones de alimentación es trabajo de arqueobotánicos. Ése es un término para los científicos que utilizan sus conocimientos sobre plantas para la arqueología.
Los arqueobotánicos toman una muestra del "oso" (excremento) en el lugar de excavación y luego la observan más de cerca bajo un microscopio en un laboratorio. ¿Pero eso no huele a cloaca? “No”, se ríe Henk van Haaster, especialista en arqueobotánica de la empresa Biax, “el verdadero oso hace tiempo que murió. Sólo encontramos cosas como semillas, huesos y pequeños restos de plantas. Se siente muy sucio y resbaladizo. Es como tierra forestal o excremento de caballo, incluso puede oler muy bien”.
Resultados
Una vez en el laboratorio, la muestra del oso se tamiza y se enjuaga con agua para eliminar toda la tierra. El resultado se coloca en un plato pequeño con agua y se examina cuidadosamente bajo el microscopio hasta que no se encuentren otras especies (de semillas).
Las frutas comunes incluyen manzanas y peras, uvas, fresas silvestres, frambuesas, grosellas, ciruelas y cerezas. También son habituales las avellanas y las nueces. Frutas que ya casi no comemos, como las moras y los nísperos, también afloran de esta forma. ¿Estaban estas frutas sólo destinadas al consumo en la Edad Media o tenían también otros fines?
"Se conocen muchos libros de hierbas de la Edad Media que indican para qué fruta se utilizaba, como por ejemplo el Cruijdeboeck de Rembert Dodoens (Rembertus Dodonaeus) de 1554", afirma Van Haaster. “Dice lo que se hizo con cada especie, completo con teorías médicas. De cada planta se ha escrito una aplicación medicinal, pero la pregunta es si realmente se utilizaron para ello. La mayoría de las frutas probablemente simplemente se las comieron”.
Además de las semillas de frutas, los pozos negros contienen semillas de varios tipos de malezas. ¿Estas malas hierbas también tienen propiedades medicinales? “Según Rembert Dodoens, sí”, sonríe van Haaster. “Pero lo extraño es que muchas de estas malas hierbas son francamente venenosas, como el Bolderik. Hace tiempo que nos preguntamos cómo acababan este tipo de malas hierbas en los pozos negros. A partir de fuentes históricas hemos descubierto que estas malezas eran en su mayoría malezas de campo y, por lo tanto, crecían en la tierra entre los cereales. Fueron tomados durante la cosecha y finalmente terminaron en el pan que comía la gente y, por lo tanto, en el pozo negro. Los pobres debían estar torcidos por las noches por el dolor de estómago”.
¿Ricos o pobres?
La presencia de determinadas semillas en los pozos negros puede ser un indicio de riqueza o pobreza. Los ricos solían comer alimentos escasos, importados de tierras lejanas o simplemente caros. Piense en granadas y calabazas. O especias como pimienta y canela. Suena lógico, pero es difícil atribuir "rico" o "pobre" a un pozo negro. Así como ahora comemos en la cena de Navidad cosas que no comemos durante todo el año, en la Edad Media también los pobres a veces saltaban de la banda. Por ejemplo, después de la Cuaresma. Durante cuarenta y seis días, la Iglesia católica les permitió comer casi nada, excepto los domingos. Después de este período la gente comía más lujosamente para celebrar que el período de ayuno había terminado. Por ejemplo, a veces encontramos semillas de granada en los pozos negros de los pobres.
Además, en la Edad Media existía un mercado que comerciaba con productos alimenticios de segunda categoría. A veces sucedía que las especias entraban en contacto con el agua de mar durante el viaje a nuestro país y por eso se enmohecían. Estas especias se lavaban y se vendían a una décima parte del precio normal. También se vendían de esta forma ramas de canela rotas y frutas demasiado maduras. Debido a una pequeña imperfección en la mercancía, los precios se desplomaron. Esto los puso a disposición de quienes tenían menos dinero. Desafortunadamente, hoy en día los arqueobotánicos ya no pueden determinar si los granos de pimienta estaban mohosos o si las granadas estaban demasiado maduras.
Enfermedades
Cuando era niño, a Henk van Haaster (1959) le gustaba cavar en la tierra. Si en alguna parte se estaba cavando algo, él estaba allí, como las gallinas, para ver si no se habían olvidado accidentalmente de algún fragmento. Después de la secundaria fue a estudiar biología. Cuando resultó que la biología casi no implicaba adentrarse en la naturaleza, como esperaba, empezó a tomar tantos cursos de geología y ecología como fuera posible. "El metabolismo de los caracoles ya no me interesaba tanto". Finalmente consiguió un trabajo como arqueobotánico independiente en la Universidad de Ámsterdam. Junto con otros arqueobotánicos fundó la empresa Biax (que significa polinización cruzada entre biología y arqueología), una consultoría arqueológica. Desde entonces trabaja allí como especialista en el campo de la arqueobotánica.
También sabemos por fuentes históricas que la gente padecía enfermedades terribles, como la orina con sangre, la tisis y la peste. Todas las enfermedades causadas por bacterias. Todavía hoy conocemos estas enfermedades, aunque ahora se llaman de otra manera. Orinar sangre es un término colectivo para las enfermedades causadas por problemas de próstata y riñones. Tering es lo mismo que lo que ahora llamamos tuberculosis. Todavía conocemos la plaga en su forma actual. Afortunadamente, esta enfermedad mortal es poco común hoy en día. ¿Se pueden encontrar enfermedades también en las heces? “Hasta cierto punto sí”, responde van Haaster. “Por ejemplo, al comer carne contaminada, las personas podrían contraer tenias y nematodos a través del contacto con animales enfermos. Regularmente encontramos huevos de tricocéfalos y lombrices intestinales en los osos. Esto nos habla de la salud de los residentes. Así que no es bueno”.
La excavación de pozos negros no siempre está exenta de riesgos. Algunas bacterias pueden sobrevivir durante siglos, lo que presenta un riesgo de contaminación. El ántrax es un ejemplo peligroso de esto. "No excavamos pozos negros que tengan menos de doscientos años", afirma van Haaster. "Solo podemos exponer un pozo negro de este tipo con suficientes precauciones, como guantes".
"Es realmente extraño que hasta la fecha se haya investigado tan poco sobre los patrones de alimentación de las personas", concluye Haaster. “Desde tiempos prehistóricos, el cuidado de la alimentación diaria ha sido una de las actividades más importantes del hombre. Quizás los científicos examinen nuestras heces en el futuro. Quizás sea un buen punto en el que pensar cuando vuelvas a tu propio pozo negro y hagas una contribución a la historia cultural".
