En una tarde de sábado, al final de una sesión paralela de una conferencia de lingüística, el joven investigador Steven Gilbers (23) presentó, con acento americano impecable, su tesis de maestría sobre el rapero y activista Tupac Shakur. En veinte minutos explicó que el inglés afro‑americano no es una variedad homogénea, quién fue realmente Tupac y cómo su forma de hablar cambió al pasar de la Costa Este a la Costa Oeste.
Hip‑hop y lingüística
Unas semanas después, volvimos a encontrarnos con él. En YouTube y otras plataformas, Steven se muestra como rapero y “artista del spoken word”. “Algunos creen que soy estadounidense por mi pronunciación y mi nombre; otros esperan ver a mi padre”, comenta, riendo. Su padre, Dicky Gilbers, es también lingüista y músico pop en la Universidad de Groningen.
“Crecí rodeado de música; escuché mi primer Pinkpop antes de nacer y el CD de Eminem que mi padre ponía cuando tenía ocho me impactó como una bomba. El hip‑hop nunca me abandonó”. Steven actúa en la escena holandesa de hip‑hop y, ahora, sigue los pasos de su padre como académico. “Durante toda mi formación solo asistí a una clase con él”, dice, mientras inicia su doctorado en la misma universidad.
Su proyecto doctoral, al igual que su tesis, se centra en el lenguaje que utilizaba Tupac Shakur. La idea surgió al escuchar la línea de la canción “Thug Style”: “I guess I ain't East Coast enough for my niggas back in New York, and I ain't West Coast for these niggas on the West, huh?”. Gilbers interpreta esa frase como la evidencia de una identidad situada entre ambas costas.
De vocales cortas a largas
El investigador se fijó en una diferencia fonética entre la Costa Este y la Costa Oeste: la duración de la vocal /a/. En palabras como man, los hablantes de la Costa Oeste tienden a alargar la /a/ más que sus homólogos orientales. Aunque la variación regional del inglés afro‑americano está poco estudiada, tanto expertos como oyentes perciben esa diferencia, y es fácil de medir.
Gilbers analizó entrevistas televisivas y radiales de Tupac entre 1988 y 1996, midiendo la duración de sus /a/ en milisegundos. La abundancia de material sonoro le permitió trazar una línea temporal detallada. “Con varios puntos de medida podemos observar cómo la vocal se alarga gradualmente; con solo dos puntos solo sabríamos que ha aumentado”.
Los resultados mostraron que el cambio no es lineal. Durante años conviven variantes cortas y largas, pero la proporción de la variante larga aumenta con el tiempo. Además, a partir de 1995 se produce un “impulso” súbito en la duración de la /a/, señal de agencia sociolingüística: Tupac parece alargar deliberadamente su vocal para distanciarse de su identidad de la Costa Este.
Rivalidad
Ese distanciamiento se intensifica tras el tiroteo que sufrió en Nueva York a finales de 1994. Aunque sobrevive, el hecho desencadena una cadena de eventos en la cultura hip‑hop. Tupac rompe con su rival de la Costa Este, The Notorious B.I.G., y firma con Death Row Records, el sello más influyente de la Costa Oeste.
“Fue un giro sin precedentes, no solo para Tupac sino para todo el hip‑hop. La hegemonía de la Costa Este se derrumbó y la rivalidad Este‑Oeste se intensificó”, explica Steven. “En 1996 la duración de las vocales era un 20 % mayor que en la medición anterior, mientras que el crecimiento anual promedio antes había sido del 2,5 %”. El lenguaje acompañó la transformación lírica y la nueva afiliación de Tupac.
En esa fase también se observa una posible hipercorrección: a veces su /a/ suena incluso más larga que la de sus colegas de la Costa Oeste, Ice Cube y Dr. Dre, evidenciando su deseo de pertenecer al “West Coast” y alejarse del “East Coast”.
Flujo del rap
Gilbers ha iniciado su proyecto de doctorado ampliando la investigación de su tesis. “Tupac fue asesinado en 1996, así que no puedo seguir su evolución fonética”, lamenta. “Me gustaría saber cuándo se estabilizaría la duración de sus vocales”. También le intriga la relación entre la evolución lingüística de Tupac y la estructura rítmica de sus versos. “El rap de Nueva York suena más staccato, mientras que el de la Costa Oeste es más ondulado. ¿Cambió también el ritmo de sus raps? Es un tema fascinante”.
